Käpylisäke on ihmisen aivoissa oleva pieni rauhanen, joka erittää melatoniinia vasteena valolle. Se sijaitsee selkäytimen yläosassa, jossa se päättyy aivojen sisään, pikkuaivojen yläpuolelle. Se on suunnilleen riisinjyvän kokoinen. Suuri määrä verta virtaa sen läpi, samanlainen kuin munuaiset, joten sen lähettämät erilaiset kemikaalit voivat kiertää kehon läpi.
Tätä rauhasta kutsutaan myös “kolmanneksi silmäksi”. Nimi ei liitä psyykkisiä kykyjä. Sen sijaan tietyt yhtäläisyydet ihmissilmän valoa havaitseviin verkkokalvoihin ovat johtaneet evoluutiotieteilijöitä teoreetikoimaan, että se kehittyi samasta elimestä. Joillakin eläimillä on jopa pieni reikä kallossa, jonka läpi valo voi saavuttaa vastaavan rauhanen. Ihmisillä silmissä olevat reseptorit johtavat suoraan rauhaseen.
Käpylisäkkeen roolia ihmiskehossa tutkitaan edelleen. Sen uskotaan lähettävän erilaisia hormoneja vastauksena kausivaihteluihin valossa, ja joissakin eläimissä se säätelee niihin liittyviä lisääntymistarpeita. Ihmisillä käpyrauhasen kasvaimet voivat joskus aiheuttaa liian aikaisen murrosiän alkamisen.
Ensisijaisesti käpyrauhanen erittää melatoniinia, jota ilman ihminen ei voi nukkua. Ihmisten 24 tunnin unen ja herätyksen jaksoa säätelee rauhanen, joka tuottaa enemmän melatoniinia vasteena valoon. Yöeläimillä prosessi käännetään niin, että ne heräävät vastauksena pimeyteen. Tästä syystä melatoniinilisät on määrätty ihmisille, joilla on vaikea unettomuus, ja niille, joilla on jet lag.
Uskotaan, että monet muut häiriöt voivat liittyä rauhanen melatoniinin tuotantoon. Ne, joilla on kaksisuuntainen mielialahäiriö, masennus tai lihavuus, ovat saavuttaneet jonkin verran helpotusta melatoniinihoidon jälkeen, mutta tulokset ovat toistaiseksi epäselviä. Melatoniinin tuotannon häiriöt voivat jopa aiheuttaa erilaisia vaikutuksia, kuten päänsärkyä, syöpää ja sappirakon kiviä.
Käpylisäkkeellä on jonkin verran romanttista historiaa lääketieteessä. Varhaiset lääkärit ja anatomit leikkasivat sen, mutta eivät pystyneet löytämään sen tarkoitusta. Sen samankaltaisuudesta silmään kiisteltiin. Filosofi Descartes huomautti, että sen oli oltava tärkeä sen ainutlaatuisuuden vuoksi. Hänen perustelunsa oli, että symmetrisissä ihmisen aivoissa kaikki osat kaksinkertaistuvat, mutta rauhasella ei ollut vastinetta. Siksi hän teorioi, että se oli kaikkien alkuperäisten ajatusten paikka ihmisen mielessä.