Sana karaoke tulee japanista “ tyhjä orkesteri ”. Pohjimmiltaan ammattimuusikoita palkataan luomaan suosittujen kappaleiden alkuperäiset instrumentaali- ja taustalaulut, ja sitten tuottajat lisäävät tekstejä sisältävän grafiikan. Amatöörilaulajat voivat lukea nämä sanoitukset televisiomonitorilta esiintyessään yleisön edessä tai omassa kodissaan. Laitetta, joka mahdollistaa tämän toiston, kutsutaan karaoke -koneeksi.
Kun karaokesta tuli suosittu Japanissa ja myöhemmin Yhdysvalloissa, vain joillakin ihmisillä oli varaa karaokekoneeseen. Nämä varhaiset ammattimallit on suunniteltu käytettäväksi yökerhoissa ja muissa julkisissa tiloissa, ei tavalliseen kotiin. Kun karaoken suosio jatkoi kasvuaan 1980 -luvulla, elektroniikan valmistajat alkoivat kuitenkin markkinoida ensimmäisiä kotikäyttöön tarkoitettuja malleja. Ensimmäinen kodin karaokekone oli hieman enemmän kuin tavallinen puomilaatikostereo, jossa oli mikrofonisyöte, mutta sen avulla käyttäjät voivat toistaa erityisiä karaokekasetteja ja laulaa radion kanssa.
Kun karaoke -tekniikka parani, grafiikkaominaisuuksilla varustetut CD -levyt (CD+G) korvasivat aiemmat kasetit. 1990 -luvulla ostetussa karaokelaitteessa olisi todennäköisesti kasettisoitin, radio ja CD -soitin, jossa on lisäohjelmisto grafiikan lukemiseen. Huippuluokan malleihin voi sisältyä myös pieni televisiomonitori, tai laitteessa voi olla ulkoisia pistokkeita, jotka johtavat tavalliseen televisioruutuun. Idea oli edelleen sama mdash; laulaja valitsi raidan levyltä ja sanoitukset näkyvät näytöllä oppaana.
Nykyään monet karaokelaulajat etsivät parhaita karaokemalleja vakaville esiintyjille. Mikrofonit sekoitetaan usein kaupallisen tason äänipaneeleihin äänen tasapainon ja äänenlaadun parantamiseksi. Puomilaatikon pienet kaiuttimet on korvattu 50 ampeerin kaiuttimilla, jotka pystyvät käsittelemään jopa kovimmat laulajat. Uusi karaokelaite sekä henkilökohtaiseen että kaupalliseen käyttöön näyttää enemmän DVD -soittimelta. Useita CD+G -levyjä voidaan sijoittaa useisiin lokeroihin eliminoimalla valintojen välinen seisokki. Elektroninen avaintenvaihtaja voi nostaa tai laskea alkuperäistä nousua useilla näppäimillä kumpaankin suuntaan.