Kardashevin asteikko on tapa luokitella, kuinka sivilisaatio on teknisesti kehittynyt. Asteikko vaihteli alun perin tyypistä tyypiin III, vaikka viime vuosina tyypin 0, tyypin IV ja tyypin V sivilisaatioita on lisätty epävirallisesti.
Kardashevin tyypin I sivilisaatio olisi sellainen, joka pystyy hyödyntämään kaiken yhden planeetan käytettävissä olevan voiman. Tämä luku on mainittu noin 10^16 wattia, vaikka se voi olla paljon suurempi. Planeetan kaiken voiman todella hyödyntäminen edellyttäisi sen purkamista ja uudelleenkonfigurointia jättimäiseksi aurinkopaneeliksi, joka on paljon ohuempi ja suurempi kuin alkuperäinen Maa. Teoreettisesti se vaatisi myös kaikkien atomien ytimien sulattamista yhteen, joiden massa on pienempi kuin raudan, ja halkaisua kaikkien atomien ytimillä, joiden massa on suurempi kuin raudan, energian saamiseksi. Käytettävissä oleva energia olisi useita suuruusluokkia suurempi kuin tyypilliset arvaukset.
Koska maapallon nykyinen teknologinen infrastruktuuri ei ole vielä kuluttanut koko energiaa tällä planeetalla, se tunnetaan epävirallisesti tyypin 0 sivilisaationa. Kardashevin alkuperäinen määritelmä kynnykselle tyypin 0 ja tyypin I sivilisaation välillä oli sellainen, jonka käytettävissä oleva tehotaso oli 4 x 10^12 wattia.
Tyypin II Kardashev -sivilisaatio hyödyntäisi kaiken yhden tähden saatavan voiman. Tämä luku on noin 10^26 wattia, mutta kuten edellisessä tapauksessa, se on todennäköisesti aliarvioitu. Vaikka voisi ajatella, että Dysonin pallo, koko aurinkoa ympäröivä aurinkopaneeli, riittäisi hyödyntämään kaiken auringon energian, kaiken todella napauttaminen vaatisi auringon purkamisen ja minireaktorien ristikon luomisen, jotka yhdistävät ytimet tehokkain mahdollinen tapa. Vaikka joskus tuhansien vuosien lukuja tulevaisuudessa annetaan joskus ihmiskunnan muuttumisesta tyypin II sivilisaatioksi, nanoteknologia ja tekoäly voivat tehdä tämän mahdolliseksi paljon aikaisemmin kuin odotettiin.
Kardashevin tyypin III sivilisaatio hyödyntäisi kaiken voiman yhdessä galaksissa. Tämän on arvioitu olevan noin 10^36 wattia, vaikka Kardashevin alkuperäinen määritelmä oli 4 x 10^37 wattia. Kun koko galaksin voima on käytettävissään, sivilisaatio todennäköisesti pystyisi keksimään uusia radikaaleja voimanlähteitä ja mahdollisesti ottamaan energiaa tyhjiöstä itsestään. Itse replikoituvilla avaruusluotaimilla, joilla on kaikki tarvittavat valmiudet tähtisivilisaation käynnistämiseen, galaktinen kolonisaatio voisi tapahtua melkein yhtä nopeasti kuin valon nopeus.
Kardashevin tyypin IV sivilisaatio kuluttaa koko galaktisen superklusterin voimaa. Kardashev Type V olisi tietysti sivilisaatio, joka miehittää koko maailmankaikkeuden.