Kardinaali on lintu kardinaaliperheestä, suuri lintuperhe, joka liittyy peippoihin sekä Pohjois- että Etelä -Amerikassa. Kardinaaleiksi tunnettujen lintujen lisäksi tähän perheeseen kuuluu myös simpukoita. Nämä linnut ovat kuuluisia uroksilla näkyvästä punaisesta höyhenestä. Väri muistuttaa punaista, jota perinteisesti käytetään roomalaiskatolisen kirkon kardinaalien vaatteisiin, mikä selittää näiden lintujen yleisen nimen.
Kardinaalit ovat laululintuja, joilla on terävä ja selkeä kutsu, joka sisältää erilaisia ääniä, kuten pillejä, metallisääntöjä ja trillejä. Jotkut kardinaalit voivat tulla hyvin kommunikaatiokykyisiksi muiden lintujen kanssa ja voivat viheltää ja siristää edestakaisin pitkiä aikoja. Nämä linnut eivät ole muuttoliikettä, mieluummin asettuvat alueille, joilla on kohtuullisen leudot talvet ja pysyvät ympäri vuoden. Vaikka kardinaalit asuvat lumisilla alueilla, he eivät asu äärimmäisissä ilmasto -olosuhteissa, joissa talvilämpötilat laskevat hyvin alhaiseksi, koska he eivät voi selviytyä alennetuissa lämpötiloissa.
Miehillä on kirkkaanpunaiset vartalot, joissa on erottuva musta naamio ja punaiset harjanteet. Naaraat ovat yleensä hieman pienempiä ja niillä on ruskehtava turkki, vaikka niilläkin on punaiset harjat ja mustat naamarit. Miesten ja naaraiden väliset erot ovat esimerkki seksuaalisesta dimorfismista, joka on lintuissa yleisesti havaittu fyysinen ominaisuus. Uroksilla höyhenpeite himmenee talven aikana ja kirkastuu keväällä paritteluajankohtana, ja väri näyttää vaikuttavan naispuolisten kardinaalien puolison valintaan.
Kardinaali on istuva. Sekä uroksilla että naarailla on tylpät, voimakkaat nokat, jotka on suunniteltu siementen halkeamiseen. Jotkut kardinaalit syövät myös hyönteisiä, ja nämä linnut voivat olla erittäin hyödyllinen luonnollinen tuholaistorjunta. Useimmat ihmiset, jotka asuvat alueilla, joilla nämä linnut ovat kotoisin, näkevät kardinaalit lintujen syöttölaitteissa ja lintuhauteissa erityisesti talvella, jolloin siemeniä voi joskus olla vaikea löytää. Jotkut yritykset valmistavat siemenseoksia, jotka on erityisesti suunniteltu vetoamaan kardinaaleihin ihmisille, jotka ovat kiinnostuneita houkuttelemaan näitä lintuja.
Kardinaali parit pesivät erilaisissa kupin muotoisissa pesissä, jotka on valmistettu ruohoista ja oksista. Munat hautovat noin kaksi viikkoa ja naaraskardinaali huolehtii poikasista, kun taas uros tarjoaa ruokaa. Kun poikaset oppivat lentämään, he etsivät itsenäisyyttä ja omaa aluettaan. Useat Yhdysvaltojen osavaltiot ovat tehneet kardinaalista osavaltion linnun, mukaan lukien Illinois, Pohjois -Carolina ja Kentucky, mikä osoittaa, kuinka läsnä nämä linnut ovat Pohjois -Amerikassa, erityisesti itäisillä alueilla.