Kun rahoitusmarkkinoilla tapahtuu laajaa ja huomattavaa laskua, vallitsevia taloudellisia olosuhteita kutsutaan “karhumarkkinoiksi”. Tämä on härkämarkkinoiden vastakohta, markkinoiden, joiden arvo nousee nopeasti. Kun markkinat kääntyvät laskuun, tulokset voivat olla sijoittajille ja suurelle yleisölle hermoja raastavia. Jos karhumarkkinat jatkuvat, on mahdollista ajautua taloudelliseen lamaan. Sen sijaan härkämarkkinat synnyttävät laajaa optimismia ja tuottoa, ja sijoittajat toivovat, että markkinat eivät muutu kuplaksi.
Ihmiset erottavat karhumarkkinat erilaisilla indikaattoreilla. Pääsääntöisesti todellisiin karhutyylisiin markkinoihin liittyy vakava pessimismi sijoittajien keskuudessa. Sijoittajat muuttuvat konservatiivisiksi, hamstraavat salkkujaan ja tekevät varovaisia sijoituksia. Tämä laskee markkinoita entisestään, mikä johtaa lopulta jopa 20 prosentin markkinoiden laskuun. Karhumarkkinat vaikuttavat myös useisiin markkinoihin; esimerkiksi Yhdysvalloissa sekä NASDAQ- että S&P-indeksit alkavat laskea. Pelkästään yhden markkinan lasku ei ole karhu, vaikka se voi merkitä markkinoiden alkua.
Karhumarkkinoiden aikana ihmisillä on tapana myydä osakkeitaan toivoen saavansa voittoa, kun voivat. Tämä voi laukaista masennuksen, jolloin massamyynti aiheuttaa yleistä paniikkia. Jotkut sijoittajat harjoittavat myös lyhyeksi myyntiä, mahdollisesti riskialtista sijoitusprosessia, jossa he myyvät lainattuja osakkeita pois siinä toivossa, että he ostavat ne myöhemmin takaisin huomattavasti alennettuun hintaan pitäen hintaeron. Tämä voi olla vaarallista, jos markkinat eivät mene ennustetulla tavalla.
On tärkeää erottaa karhumarkkinat korjauksesta. Korjaus tapahtuu, kun paisuneet osakekurssit laskevat luonnollisemmalle tasolle. Se on lyhyemmän aikavälin osake- ja arvopaperiarvojen pudotus, ja vaikka siitä voi olla vaikea päästä eroon, sille ei ole ominaista massapessimismi ja turhautuminen markkinoiden laskusuhdanteeseen. Korjauksen aikana taitavat sijoittajat voivat ostaa hyviä osakkeita halvemmalla, mikä saattaa tuottaa voittoa, kun markkinat selviävät korjauksesta.
Useat asiat voivat laukaista karhumarkkinat. Tyypillisesti markkinoiden taantumaa seuraa yleinen taantuma, jolle on ominaista korkea työttömyys ja nouseva inflaatio. Lisäksi keskeiset indeksit, kuten asuntojen arvot, tulevat laskemaan nopeasti. Yhdysvalloissa yksi tunnetuimmista karhumarkkinoista oli 1930-luvulla, suuren laman aikana. Toinen syntyi 1970-luvun puolivälissä stagflaatiotalouden seurauksena.