Hammaskaries on toinen nimi hampaiden reikiintymiselle, joka vaikuttaa moniin ihmisiin elämänsä aikana. Yleensä hammaslääkärit suosittelevat toimenpiteitä, kuten säännöllistä harjausta ja hammaslankaa, ennen kaikkea karieksen kehittymisen estämiseksi, mutta täytteet ovat yleensä tarpeen, kun reikiintyy hampaisiin. Streptococcus mutans -nimisen bakteerilajin kokoelma on vastuussa rappeutumisesta useimmissa tapauksissa, ja tutkijat ajattelevat, että rokotus voi auttaa kehoa torjumaan näitä bakteereja ennen kuin he pystyvät tuottamaan hajoamista. Tammikuusta 2012 lähtien kariesrokotetta tutkitaan edelleen eikä sitä käytetä säännöllisesti tehokkuutta ja turvallisuutta koskevien kysymysten vuoksi.
Hampaat on valmistettu useista komponenteista, mutta ulkopinta, jota kutsutaan emaliksi, on erittäin kova ja vaurioita kestävä. Kariesta voi kuitenkin syntyä, kun ruoka ja sylki sekoittuvat bakteereihin ja kiinnittyvät hampaan ulkopuolelle värillisenä kerroksena, jota kutsutaan plakkiksi. Streptococcus -bakteerit plakin sisällä syövät sitten sokerisia ruokahiukkasia ja erittävät happoa. Tämä happo hajottaa emalin plakin läsnäolopisteessä ja luo hampaalle tyypillisen rappeutuneen reiän.
Kun vauvat syntyvät, heidän suussaan ei ole bakteereja. Ensimmäinen vauvan kolonisoiva bakteerisarja tulee tyypillisesti äidiltä, ja läsnä olevien bakteerien tyyppi laajenee myös sisältämään mikrobeja, jotka ovat erikoistuneet elämään hampailla, kun vauvan hampaat tulevat sisään. Noin kolmen vuoden iän jälkeen Streptococcus mutans -bakteerit ovat tyypillisesti saaneet jalansijaa lapsen suussa, ja koko loppuelämän nämä bakteerikannat elävät suuontelossa. Jos suuhygienia ei ole riittävä, nämä bakteerit voivat aiheuttaa hajoamista.
Siksi tutkijat näkevät hampaiden reikiintymisen eräänlaisena tartuntataudina. Tartuntatauteja, kuten polioa, flunssaa ja tuhkarokkoa, voidaan kaikki ehkäistä rokotuksella, johon kuuluu yhden tai useamman aiheuttavan mikrobin komponentin ottaminen ja sen esittäminen immuunijärjestelmälle injektion muodossa. Kun immuunijärjestelmä on tunnistanut mikrobin ja kehittänyt järjestelmän sen torjumiseksi, tulevia infektioita voidaan hallita välittömästi. Kariesrokote käyttää samaa järjestelmää, ja koska Streptococcus mutans on hampaiden reikiintymisen ensisijainen syy, tutkitaan juuri tätä bakteeriryhmää.
Hypoteettisesti kariesrokote voisi kouluttaa immuunijärjestelmän tappamaan Streptococcus mutans -kannat suussa. Hajoaminen voisi mahdollisesti vähentyä, ja vähemmän lapsia ja aikuisia joutuisi saamaan täytteet tai laajemmat hammashoidot. Voitaisiin käyttää erilaisia rokotusmuotoja, kuten suun kautta annettavia rokotuksia tai nenän kautta hengitettäviä tuotteita. Kariesrokotteen mahdollisista eduista huolimatta on kuitenkin otettava huomioon useita sen käyttöä koskevia vastalauseita.
Ollakseen tehokkain kariesrokote olisi annettava lapsille ennen kuin Streptococcus mutans kolonisoi suun, joka on noin kahden vuoden ikäinen. Pienten lasten bakteereja vastaan rokottamisen turvallisuus on vielä tuntematon, ja tiedemiehet ovat myös epävarmoja siitä, korvataanko Streptococcus mutans toisella bakteerilajilla, joka voi olla haitallisempaa suun terveydelle. Alkuvuodesta 2012 alkaen tutkitaan edelleen eri muotojen kariesrokotteiden mahdollisuuksia.