Sana karma on peräisin sanskritin kielestä, ja sitä käännetään usein tahdona, vaikutuksena, kohtalona tai tekona. On tärkeää ymmärtää, että kyse on itse toiminnasta, ei välttämättä sen hyvistä tai huonoista tuloksista. Jotkut itäuskonnot kutsuvat näitä väistämättömiä reaktioita vipakiksi. Karmaa ja vipakkaa pidetään perustana kosmiselle syy- ja seurauslakille, vaikka monet länsimaalaiset käyttävät sanaa itsessään syy -seuraussuhteen ehdottamiseen.
Karman käsite on keskeinen sekä buddhalaisuudessa että hindulaisuudessa, koska molemmat uskonnot uskovat reinkarnaatioon henkisen uudistumisen keinona. Puhtaassa mielessä karma on mikä tahansa teko, jonka tahallisesti suorittaa henkilö, joka ymmärtää tämän teon hyvyyden tai pahuuden. Se on pohjimmiltaan kivi, joka aiheuttaa tulevia väreyksiä sielun elämänvirrassa. Tämän toiminnan hedelmät voidaan nähdä heti, tai ne voivat kestää useita reinkarnaatiokierroksia ilmentyäkseen.
Ajatus siitä, että karman vaikutuksia ei ehkä voida kokea nykyisen elämän aikana, on yksi kannustin uskoville harkita jokaista toimintaansa huolellisesti. Huonon karman kertyminen useiden elämien aikana voi saada ihmisen kokemaan elämänsä kurjuutta ja uhrauksia. Joissakin itäisissä uskomusrakenteissa se voi vaikuttaa todelliseen muotoon, jonka uudelleensyntynyt sielu saa. Ne, joilla on runsaasti hyvää karmaa, voivat palata korkeampina elämänmuotoina, kun taas ne, jotka ovat keränneet pahan, voivat tulla alemman muotoisia olentoja.
Länsimaisessa mielessä monilla on taipumus nähdä se kosmisena versiona siitä, “mikä kiertää, se tulee ympäri” tai “sinä niität mitä kylvät”. Eräässä mielessä karma todellakin käsittelee syy -yhteyden ajatusta tai toiminnan ja reaktion periaatetta. Jos joku päättää esimerkiksi tehdä rikollisen teon, hänen tulee olla tietoinen siitä, että hänen toiminnastaan tulee maksaa kosminen hinta. Näin ollen, jos joku päättää tehdä hyväntekeväisyyttä, universaalin karman käsite sanelee hänen epäitsekkään toimintansa lopulta palkitaan.
Karmaa ei välttämättä kokea avoimesti. Ihminen ei voi yksinkertaisesti tehdä hyvää tekoa, jos hänellä on nimenomainen toivo saada karmaattinen takaisinmaksu välittömästi. Kuten länsimainen usko Jumalan hyväntahtoisuuteen ihmiskuntaa kohtaan, karma toimii myös mystisesti. Hyvien tekojen tekeminen koko elämän ajan johtaa usein tyytyväisyyden tunteeseen vanhuuden aikana, mikä on olennaisesti tämän uskomuksen luontainen viesti.