Karotenoidit ovat hyödyllinen pigmentti, jota esiintyy pääasiassa kasveissa. Kun ihmiset syövät, jotkut karotenoidit muuttuvat A -vitamiiniksi, ravintoaineeksi, joka on välttämätön kehon terveydelle. Tietyt karotenoidit muunnetaan tehokkaammin kuin toiset, kun taas koko sarja karotenoideja ei muutu lainkaan A -vitamiiniksi, vaan toimivat antioksidantteina. Ihmiskeho ei pysty tuottamaan A -vitamiinia yksinään ja vaatii sen nauttimista eri elintarvikkeiden kautta. Koska luonnosta löytyy yli 600 karotenoidityyppiä, kaikki eivät ole hyödyllisiä; jotkut voivat olla haitallisia keholle.
Karotenoidien ensisijainen tehtävä on antaa keholle A -vitamiinia. Tämä tehdään muuttamalla spesifiset karotenoidit retinoliksi, A -vitamiinityypiksi, joka on hyvin aktiivinen kehossa. Karotenoidien toissijainen tehtävä on toimia antioksidantteina ja auttaa poistamaan vapaita radikaaleja verestä tarjoamalla jonkin verran suojaa syöpää ja muita sairauksia vastaan.
Karotenoidien tehtävä kasveissa on auttaa fotosynteesiin liittyvien elintärkeiden ravintoaineiden tuotannossa. Pigmenttinä se antaa myös tietyille hedelmille punaisen, keltaisen tai oranssin värin. Eri tyyppiset karotenoidit liittyvät tiettyihin väreihin; esimerkiksi luteiini ja zeaksantiini luovat keltaisen värin ja karoteeni oranssin värin. Kasvit ja sienet pystyvät luomaan luonnollisesti karoteenia; ihminen ei kykene siihen.
A -vitamiini, yksi karotenoidien käsittelyn tuloksista, on välttämätön vitamiini, jota tarvitaan terveyteen ja kehon moitteettomaan toimintaan. A -vitamiinin puutos voi vaikuttaa vakavasti näkökykyyn, aiheuttaen yösokeuden, samean näkökyvyn ja lopulta täydellisen näön menetyksen. Vitamiini on myös tärkeä auttamaan kehoa torjumaan kuumetta ja muita sairauksia.
Yritykset kiertää karotenoidien ruokavaliota ottamalla A -vitamiinia sisältäviä lisäravinteita eivät ole yhtä tehokkaita kuin syömällä karotenoideja sisältäviä ruokia. Jotkut ajattelevat, että karotenoidien toimintaa tehostavat muut elintarvikkeissa olevat ravintoaineet. Vaikka lisäravinteiden ottaminen on parempi kuin ilman karotenoideja tai A -vitamiinia lainkaan, lisäravinteesta saatu vitamiini ei aina imeydy kehoon.
Elintarvikkeisiin, jotka sisältävät paljon karotenoideja, kuuluvat porkkanat, tummat lehtivihannekset, kuten pinaatti, ja jotkut lihat, mukaan lukien maksa. Oranssit elintarvikkeet, kuten bataatit, sisältävät karoteenia, joka voidaan muuntaa tehokkaasti A -vitamiiniksi. Punaiset elintarvikkeet, kuten tomaatit, sisältävät karotenoideja, kuten lykopeenia, mutta ne eivät muutu A -vitamiiniksi. Sen sijaan ne lisäävät elimistössä olevia antioksidantteja sairauksia, kuten syöpää.