Ilmaus ”karpalohunaja” voi tarkoittaa yhtä kahdesta asiasta: joko hunajaa, joka on valmistettu mehiläisten pölytystoimista karpalokasveilla, tai tavallisempaa hunajaa, jonka kokki on maustanut karpalohedelmillä. Hunaja on luonnollinen mehiläisten eritys, joka ruokkii tietyillä aloilla tai viljelykasveilla. Suurin osa supermarketeissa laajalti saatavilla olevasta hunajasta on apilasta peräisin olevaa ja sen maku on erittäin neutraali. Suurimman osan ajasta karpalohunaja on hunajaa, jonka ovat tuottaneet karpaloiden pölyttämät mehiläiset. Jotkut kokit lisäävät karpaloa apilahunajaan, jotta ruokalaji saa erilaisen maun, mikä voi myös täyttää vaatimukset.
Pölytys on olennainen osa lähes kaikenlaista hedelmätuotantoa. Hedelmäpuut ja hedelmäkasvit kykenevät usein tuottamaan hedelmiä itsestään sukupuolittomalla lisääntymisellä, mutta siitepölyn siirtyminen kasveista kasveihin on yksi parhaista tavoista kannustaa suurempiin satoihin. Karpaloviljelijät, jotka ovat riippuvaisia suurista sadoista, pystyttävät yleensä mehiläispesiä joko suolle tai ympäröiville kosteikoille rohkaistakseen mehiläisten aiheuttamaa pölytystä.
Mehiläiset pölyttävät karpalokasveja jonkin verran vahingossa. Ne ruokkivat karpalokukkien nektaria, mikä edellyttää niiden ryömiä itse kukintaan. Kun näin tapahtuu, kukan sukupuolielinten siitepöly pölyttää välttämättä mehiläisen kehon. Kun mehiläinen kulkee kukasta kukkaan, se jakaa siitepölyhiukkasia, lannoitus kukkii suon.
Kun mehiläiset palaavat pesiinsä ruokinnan jälkeen, ne erittävät hunajaa. Suurin osa ajasta hunajalla on ominaisuus kasveille, jotka muodostivat suurimman osan mehiläisten ruokavaliosta. Hunaja, joka on valmistettu pääasiassa karpalokukista, on yleensä erittäin makeaa, ja se tunnetaan hieman kirpeästä mausta, jonka monet pitävät selkeästi kipeäksi karpalohedelmänä.
On erittäin vaikea taata, että karpalomehu valmistetaan puhtaista karpalokukkien eritteistä, koska mehiläisillä on usein melko laajoja lentoreittejä. Jopa mehiläinen, jonka pääkonttori sijaitsee karpalosuoksen keskellä, voi matkustaa pellon ulkopuolelta läheisille tienvarsille tai niityille etsimään nektaria. Niin kauan kuin uskotaan, että suurin osa nektarista on peräisin karpalokasveista, hunajaa voidaan yleensä markkinoida “karpalohunajana”.
Karpalohunajaa ei ole usein saatavilla massamarkkinoilla. Osittain tämä johtuu sen tarjonnan rajallisuudesta. Hunajaa on saatavana lähinnä paikallisten tilojen ja karpaloiden kasvatusyhteisöjen kautta.
On myös mahdollista luoda eräänlainen “karpalohunaja” maseroimalla tai muuten sekoittamalla karpalohedelmiä olemassa olevaan hunajaan. Kokit tekevät tämän usein lisätäkseen väriä tai tekstuuria hunajaan, joka on kasteltava karpalo-makuisten makeisten päälle, tai tarjoilemaan aterioiden rinnalla paljon samalla tavalla kuin karpalokastike. Ruoanlaitto karpaloilla on suosittua monissa paikoissa, ja maustetun hunajan käyttö on usein mielenkiintoinen tapa innovoida ja leikkiä erilaisilla valmisteilla.
Pelkästään karpaloilla on selvästi hapokas, usein katkera maku. Niiden yhdistäminen hunajan makeuteen luo usein mielenkiintoisen makujen tasapainon. Se säilyttää myös karpaloiden terveysvaikutukset. Monet lääkäreistä suosittelevat karpaloiden syömistä säännöllisesti tai puolittain säännöllisesti sekä keinona lisätä vitamiinin saantia että keinoa aseistaa keho antioksidantteilla. Hedelmien myönteisiä terveysominaisuuksia esiintyy harvoin pölytyspohjaisessa hunajassa, mutta niitä esiintyy hyvin hunajaseoksissa, jotka sisältävät todellisia hedelmäpaloja.