Syöpää aiheuttava aine on aine, joka voi aiheuttaa syöpää ihmisille tai eläimille. Jos aineen tiedetään edistävän tai pahentavan syöpää, mutta se ei välttämättä aiheuta syöpää, sitä voidaan kutsua myös syöpää aiheuttavaksi aineeksi. Vaikka on monia asioita, joiden uskotaan aiheuttavan syöpää, ainetta pidetään syöpää aiheuttavana aineena vain, jos sen karsinogeenisuudesta on merkittävää näyttöä.
Syöpää aiheuttava aine voi vaikuttaa deoksiribonukleiinihappoon (DNA) aiheuttaen vaarallisia muutoksia tai se voi lisätä solujen jakautumista. Tämä muutos solunjakautumisessa voi lisätä DNA -muutosten todennäköisyyttä. Jotkut syöpää aiheuttavat aineet edistävät syövän kehittymistä myös muilla tavoilla.
On tärkeää huomata, että syöpää aiheuttavat aineet eivät johda syöpään jokaisen altistuksen jälkeen. Jotkut aiheuttavat syöpämuutoksia korkean, pitkäaikaisen altistuksen jälkeen, kun taas toiset voivat vahingoittaa alempia pitoisuuksia ja lyhyempiä altistumisaikoja. Lisäksi yksilön ainutlaatuinen geneettinen rakenne voi vaikuttaa kehon reaktioon syöpää aiheuttavalle aineelle.
Ihmisten testaamista karsinogeenisen käyttäytymisen ja ominaisuuksien suhteen pidetään epäeettisenä, puhumattakaan vaarallisesta koehenkilöiden terveydelle. Sellaisenaan eläimiä käytetään usein karsinogeenitestissä. Lisäksi testissä käytetään sekä ihmisten että eläinten soluviljelmiä. Tutkijat harkitsevat myös aineiden vaikutuksia molekyylitasolla määrittäessään, ovatko ne karsinogeenisia. Myös aineille altistumisen ja syövän kehittymisen välisiä yhteyksiä tarkastellaan.
Monet aineet on tunnistettu syöpää aiheuttaviksi. Joitakin yleisesti tunnettuja syöpää aiheuttavia aineita ovat asbesti, radon, tietyt torjunta -aineet, arseeni ja tupakansavu. Savuton tupakka on myös tunnettu syöpää aiheuttava aine.
Yksi merkittävä karsinogeeni on peräisin jostakin elintärkeästä elämästä. Aurinko säteilee ultraviolettisäteitä, jotka ovat syöpää aiheuttavia. Ultraviolettisäteilyn tiedetään johtavan moniin ihosyöpiin.
Valitettavasti syöpää aiheuttavia aineita löytyy kaikesta välipaloista ja juomista tietyntyyppisiin muovi- ja jokapäiväisiin esineisiin. Liian usein ainetta ei tunnisteta syöpää aiheuttavaksi, ennen kuin ihmiset ovat käyttäneet tai kuluttaneet sitä monta vuotta. Lisäksi huhutaan niin monien aineiden olevan mahdollisia syöpää aiheuttavia aineita, että voi olla vaikea selvittää, mikä on turvallista kuluttaa, hengittää tai käyttää ja mikä ei.
Joissakin tapauksissa myös ihmiselle hyödylliset aineet ovat syöpää aiheuttavia. Kloori on yksi tällainen karsinogeeni. Kloori auttaa desinfioimaan vettä uimiseen, juomiseen ja uimiseen. Samaan aikaan sen sivutuotteet voivat aiheuttaa erilaisia sairauksia, mukaan lukien keuhkosyöpä.