Karsinogeenisuus on termi, jota sovelletaan kaikkeen, jolla on osoitettu taipumus aiheuttaa syöpää, erityisesti ihmisillä. Karsinogeeni on jotain, jolla on karsinogeenisuus. Karsinogeeneja esiintyy useissa eri muodoissa. Jotkut ovat aineita, kuten savukkeista ja grillatusta tai grillatusta lihasta löytyviä aineita, kun taas toiset esiintyvät säteilyssä, kuten epävakaiden ytimien atomien emittoimana. Syöpää aiheuttavat syövät, jotka ovat usein tappavia, aiheuttavat hallitsematonta solujen kasvua ja jakautumista, mikä johtaa tappavien kasvainten muodostumiseen, jotka voivat levitä koko kehoon.
On monia erilaisia aineita, luonnollisia ja keinotekoisia, joilla on karsinogeenisia ominaisuuksia. Esimerkiksi erilaiset luonnossa esiintyvät sienet, bakteerit ja virukset voivat aiheuttaa syöpää, ja niiden sanotaan siten olevan karsinogeenisia. Monet eri karsinogeenisuuden lähteet ovat joko ihmisen tekemiä tai liittyvät luonnon aineiden käyttöön. Tupakointi altistaa esimerkiksi kehon monille eri syöpää aiheuttaville aineille. Erilaiset ruoanvalmistusmenetelmät, kuten grillaaminen, paistaminen ja grillaaminen, voivat myös aiheuttaa syöpää aiheuttavia vaikutuksia joissakin elintarvikkeissa.
Jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että ihmisten tottumuksilla ja käytöksillä voi olla luontainen karsinogeenisuus. Esimerkiksi hereillä pysyminen yön yli vaikuttaa ihmiskehon kemialliseen tasapainoon tavalla, joka voi johtaa syöpään tai edistää sitä. Tällainen käyttäytyminen tai tottumukset, jotka edistävät syöpää, kuuluvat yleensä luokkaan “vuorokausihäiriö”, mikä tarkoittaa, että ne ovat käyttäytymistä, jotka häiritsevät normaalia, terveellistä unen ja herätyksen sykliä, jonka ihmisten oletetaan käyvän päivittäin.
Se, missä määrin jotain pidetään syöpää aiheuttavana aineena, tai ”karsinogeenisuuden taso” mitataan useiden eri järjestelmien perusteella. Joillakin järjestelmillä on hyvin vähän luokituksia ja ne perustuvat vain siihen, voiko aine aiheuttaa syöpää vai ei. Toisilla on enemmän luokituksia, kuten sen, tiedetäänkö aineen aiheuttavan syöpää eläimillä ja onko mahdollista arvioida sen syöpää aiheuttavaa potentiaalia ollenkaan. On huomattava, että karsinogeenisuudella tarkoitetaan yleensä sitä, voiko jokin aiheuttaa syöpää, eikä sitä yleensä käytetä eri aineiden syöpää aiheuttavien mahdollisuuksien vertaamiseen.
Monet syöpää aiheuttavat aineet vahingoittavat eläimen DNA: ta ja aiheuttavat siten hallitsematonta solujen kasvua, joka johtaa syöpään. Jotkin aineet, vaikka ne eivät itse voi aiheuttaa syöpää, voivat edistää syöpäkasvainten kasvua, ja ne luokitellaan silti joskus karsinogeeneiksi. Tällaiset aineet ovat usein hormoneja tai muita aineita, jotka voivat edistää solujen kasvua.