Kun pakettivälitteisen verkon laite lähettää tietoja toiselle laitteelle, kestää jonkin aikaa, ennen kuin nämä tiedot tai tiedot kulkevat verkon läpi ja vastaanotetaan toisessa päässä. Normaalisti ennen tietojen lähettämistä ne jaetaan palasiksi, joita kutsutaan yleisesti paketeiksi, jotka ovat riittävän pieniä verkon käsiteltäväksi. Kun nämä tietokappaleet kulkevat verkon läpi, niitä tutkitaan ja käsitellään laitteilla, joita kutsutaan reitittimiksi, jotka auttavat ohjaamaan ja hallitsemaan datavirtaa. Aikaa, jonka reitityslaite ottaa paketin sisään ja päättää, mitä sille tehdään, kutsutaan käsittelyviiveeksi.
Käsittelyviive on osa verkon kokonaisviivettä, joka esiintyy päästä päähän -lähetysten aikana. Muita mahdollisia viiveitä ovat lähetysviive, etenemisviive ja jonotusviive. Reitittimet ovat tietokonelaitteita, jotka ovat erikoistuneet tekemään nopeita päätöksiä siitä, mitä tehdä ja minne lähettää paketteja, ja he käyttävät ohjelmia ja laitteistologiikkaa näiden tehtävien suorittamiseen. Tietokonetekniikan ja verkkotekniikan alat pyrkivät kehittämään ja käyttämään ytimekkäitä ohjelmistoja ja optimoituja piirejä reitittimissä. Tämä vähentää reitittimien valintoihin kuluvaa aikaa ja vähentää siten käsittelyviiveitä.
Vaikka päätepisteet käsittelevät myös saapuvia paketteja tutkimalla ja poistamalla pakettien otsikot, käsittelyviiveen painopiste keskittyy tyypillisesti reitittimiin ja jonkin verran kytkimiin. Tämä johtuu siitä, että kahden päätepisteen välillä voi olla monia reitittimiä ja vähemmän kytkimiä. Reitittimet aiheuttavat yleensä suurimman osan käsittelyviiveestä. Jos joku antaisi traceroute -komennon verkkosivustolle komentokehotteesta tai kuorista, näkisi, että reitillä on todellakin useita reitittimiä. Reitittymättömät kytkimet, jotka eivät manipuloi pakettien otsikoita, aiheuttavat paljon vähemmän käsittelyviiveitä, koska ne tutkivat vain avoimen järjestelmän yhteenliittämisen (OSI) mallikerroksen toisen otsikon.
Kun reititin ottaa paketin vastaan, se saattaa vaatia monia päätöksiä, jotka vaikuttavat yleiseen käsittelyviiveeseen. Pakettikytkentäiset verkot voivat olla kuin verkkojen hämähäkinverkko, jotka kaikki on kytketty yhteen reitittimien kanssa, joten reitittimen on valittava, mihin verkkoon se tarvitsee paketin lähettämisen seuraavaksi. Tätä toimintoa kutsutaan yleensä reititykseksi.
Reitittimen on ehkä myös toimittava portinvartijana ja käytettävä pääsylistoja salliakseen tai estääkseen pakettien jatkamisen matkallaan. Verkko -osoitteen kääntäminen, joka muuttaa IP -osoitteiksi kutsuttuja numeroita paketissa, on ehkä suoritettava. Käsittelyviive ottaa huomioon kaikki nämä toimenpiteet. On myös muita prosesseja, ja ne voidaan sisällyttää käsittelyviiveen kokonaisaikaan, jos niitä käytetään.
Kuten voidaan nähdä, käsittelyviive voi olla suuri tekijä verkon kokonaisviiveessä. Viiveen vähentäminen on erittäin tärkeää laadukkaan verkkotoiminnon varmistamiseksi. Tämä auttaa varmistamaan, että Internet ja muut verkot pysyvät nopeina ja tehokkaina.