Vegetatiivinen tila on tila, jossa joku on hereillä, mutta ei tietoinen. Ihmiset pääsevät yleensä koomasta sellaiseen tilaan, että heidän aivonsa toipuvat hitaasti vammoista ja he alkavat olla valppaampia ja tietoisempia. Tästä tilasta potilas voi siirtyä minimaalisesti tietoiseen tilaan ja sitten täyden tietoisuuden tilaan. Joskus potilaat eivät kuitenkaan toipu tästä tilasta, koska heidän aivonsa ovat liian pahasti vaurioituneet.
Monet eri tapahtumat voivat aiheuttaa aivovaurioita, jotka voivat johtaa koomaan, mukaan lukien trauma, infektio ja altistuminen neurotoksiineille. Kun potilas on vegetatiivisessa tilassa, aivojen korkeampaa toimintaa ei havaita, mutta potilaan aivorunko on ehjä. Tämä tarkoittaa, että potilaalla on joitain perusrefleksejä ja hän voi yleensä hengittää itsenäisesti, mutta hän ei voi kommunikoida, ymmärtää puhuttua kieltä tai sitoutua tarkoituksellisesti ympäröivään ympäristöön.
Kasvullisen tilan diagnosointi on monimutkaista ja virheellinen diagnoosi tapahtuu. Tämä on erittäin ongelmallista, koska potilaan väärä diagnoosi voi kirjaimellisesti olla ero elämän ja kuoleman välillä. Yksi tutkimus osoitti ihmisiä, joiden oletettiin olevan kasvullisessa tilassa ja jotka kykenivät esimerkiksi oppimaan, mikä tarkoitti, että heidän korkeammat aivotoimintansa eivät olleet vain ehjiä, vaan toimivat. Aivovammoja kokeneiden potilaiden seulontatason määrittämiseksi voidaan suorittaa useita testejä, mutta testitulokset eivät aina ole täysin luotettavia. Edellä käsitellyn vuoden 2009 tutkimuksen potilailla oli esimerkiksi diagnosoitu ja vahvistettu olevan vegetatiivinen tila, vaikka he eivät olleet.
Kun potilas pysyy tässä tilassa yli kuukauden ajan, termiä ”pysyvä vegetatiivinen tila” voidaan käyttää kuvaamaan potilasta. On mahdollista toipua yli kuukauden kuluttua, mutta mahdollisuudet pienenevät ajan myötä. Vuoden tai pidemmän jälkeen potilaan sanotaan olevan pysyvässä kasvullisessa tilassa. Tämäkin on kuitenkin hieman harhaanjohtavaa, koska on kirjattu tapauksia, joissa potilaat ovat toipuneet oletetusti pysyvistä tiloista.
Tässä tilassa olevilla potilailla on uni-herätysjaksoja, he voivat avata silmänsä, voivat nauraa, itkeä tai hymyillä ja reagoida epämiellyttäviin ärsykkeisiin. He eivät kuitenkaan ole tietoisia ympäröivästä ympäristöstään. He tarvitsevat myös hoitotyötä, koska vaikka he voivat hengittää itse, he eivät voi ruokkia itseään ja heillä on vaikeuksia useimpien päivittäisten tehtävien kanssa.
Kun joku kokee aivovamman, joka johtaa oletettuun koomaan, vegetatiiviseen tilaan tai minimaalisen tajunnan tilaan, on tärkeää, että potilaalla on kannattajia. On erittäin tärkeää olla hyvin perusteellinen diagnoosin aikana varmistaakseen, että se on oikea, ja välttää tilannetta, kuten diagnosoida väärin joku, jolla on lukittu oireyhtymä, jossa potilas on täysin hereillä ja tietoinen, mutta ei voi liikkua. On myös tärkeää huomata, että mikään näistä ehdoista ei vastaa aivokuolemaa.