Katabolia on tuhoava prosessi, joka tapahtuu kehossa, kun erilaiset monimutkaiset yhdisteet jaetaan yksinkertaisiksi. Tämä prosessi tapahtuu koko ajan koko kehossa, ja sitä käytetään energian tuottamiseen sekä perusrakenteiden luomiseen, joita voidaan käyttää monimutkaisten yhdisteiden muodostamiseen. Klassisessa esimerkissä kataboliasta proteiinit hajotetaan aminohapoiksi, jotka puolestaan voidaan yhdistää uusien proteiinien muodostamiseksi.
Yhdessä anabolian kanssa, johon liittyy asioiden rakentaminen, katabolia edistää aineenvaihduntaa, järjestelmää, jota käytetään ylläpitämään kehon energiatasapainoa. Kehon kyky hajottaa erilaiset yhdisteet, joita se kohtaa ja tekee, on kriittinen sen toiminnalle. Katabolia tarjoaa energiaa yksittäisille soluille hajottamalla yhdisteitä, jotka ovat liian monimutkaisia soluille pääsemiseksi. Tätä prosessia voidaan käyttää myös hyödyntämään varastoitua energiaa, jolloin keho voi luoda energiavarastoja, joihin pääsee tarvittaessa käsiksi.
Proteiinien lisäksi kataboliaa voidaan käyttää myös lipidien, nukleiinihappojen ja polysakkaridien käsittelyyn. Yleensä prosessissa on useita vaiheita, koska keho luo asteittain pienempiä ja yksinkertaisempia yhdisteitä, yleensä vapauttaen energiaa matkan varrella. Entsyymit ovat merkittävä katabolian katalyytti, ja prosessia säännellään yleensä huolellisesti hormoneilla. Kun entsyymien ja hormonien tasapaino menee pieleen, ne voivat aiheuttaa ongelmia koko aineenvaihduntajärjestelmässä, mikä voi johtaa tiloihin, kuten kakeksiaan, jossa keho hajottaa omat kudoksensa energian saamiseksi.
Kun yhdisteet hajoavat, elimistö kehittää yleensä jätetuotteita käyttökelpoisten yhdisteiden lisäksi. Nämä jätteet kuljetetaan soluista munuaisiin, jotta ne voidaan ilmaista virtsassa. Lääkärit voivat analysoida virtsaa tarkastellakseen eri katabolisten sivutuotteiden tasoja saadakseen lisätietoja potilaan yleisestä terveydestä ja etsimään vihjeitä potilaan lääketieteellisistä ongelmista. Epätavallisen korkea tai matala taso voi olla merkki siitä, että potilaan kehossa tapahtuu jotain.
Monet terveydelliset olosuhteet voivat vaikuttaa jonkun kataboliaan. Esimerkiksi diabeteksessa glukoosin kataboliaprosessi häiriintyy, mikä johtaa terveysongelmiin, koska keho ei pääse käsiksi glukoosiin varastoituun energiaan. Klassinen oire joillekin diabeteksen muodoille on korkea glukoosipitoisuus virtsassa, mikä osoittaa, että keho ilmaisee glukoosia jätetuotteena, koska se ei pysty hajottamaan molekyylejä käyttökelpoisiksi yhdisteiksi.