Termi katastrofaalinen epäonnistuminen viittaa ongelmaan tai ongelmaan, jota ei voida korjata. Rakennusteollisuudessa katastrofaalinen vika yleensä tuhoaa rakennuksen tai rakenteen tai tekee siitä vaarallisen käytön, ellei koko rakennetta rakenneta uudelleen. Tätä termiä käytetään yleensä kuvaamaan suurta tapahtumaa, kuten talon romahtamista tai kannen kaatumista, mutta sitä voidaan käyttää kuvaamaan kaikkea, mikä ei yksinkertaisesti toimi ja se on vaihdettava.
Rakennuksen katastrofaalinen epäonnistuminen tapahtuu useimmiten perustuksen sisällä. Rakennuksen rakenteellinen kestävyys perustuu kirjaimellisesti perustukseen. Kun muu rakenne on rakennettu, perustuksen korjaaminen on usein mahdotonta. Jos säätiö epäonnistuu, koko projekti epäonnistuu.
Väärin sekoitettu betoni, väärin sijoitetut kannat ja väärin valmistettu maa ovat kaikki syitä katastrofaaliseen epäonnistumiseen. Kaikki nämä asiat aiheuttavat rakennuksen perustan epävakaan. Väärin sekoitettu betoni tai väärin asetetut perustukset voivat muuttua, murentua tai halkeilla. Väärin sijoitetut tuet voivat aiheuttaa epätasaista painojakautumista tai estää perustuksen kestävän yllä olevan rakenteen painetta. Väärin valmisteltu maa voi johtaa perustukseen, joka uppoaa tai muuttuu ajan myötä.
Katastrofaalinen vika voi tapahtua myös perustason yläpuolella. Esimerkiksi palkit tai tapit, jotka ovat liian kaukana toisistaan, voivat johtaa ylempien kerrosten ja katon tuen puuttumiseen. Väärin kytketty pistorasia voi aiheuttaa tulipalon, joka tuhoaa rakennuksen. Väärin asennetut putket voivat haljeta ja tulvata rakennuksen. Väärien materiaalien käyttö missä tahansa rakennusvaiheessa voi aiheuttaa projektin epäonnistumisen.
Väärien materiaalien käyttäminen ulkorakenteissa voi helposti johtaa katastrofaaliseen vikaan. Kannet, kuistit, laiturit, venelaiturit ja muut vastaavat rakenteet on rakennettava materiaaleista, jotka on käsitelty sään ja veden kestämiseksi. Vaikka käsittelemättömät materiaalit ovat usein halvempia, ne voivat myös muuttua vaarallisiksi.
Joskus todisteita lähestyvästä epäonnistumisesta on havaittavissa. Esimerkiksi jatkuvasti suuremmaksi kasvava perustuksen halkeama voi osoittaa, että betoni on epäonnistunut. Jos rakennus jätetään korjaamatta, se lopulta romahtaa.
Muina aikoina epäonnistumiset ovat täysin odottamattomia. Rakentaja on saattanut rakentaa kodin kunnolla, mutta siinä on viallinen johto, joka toimii hyvin useita viikkoja ennen kuin yhtäkkiä syttyy palamaan. Samoin kannen tukipalkki voi näyttää ehjältä, kun itse asiassa termiittitoiminta on ollut ontelossa puun sisäpuolella jo jonkin aikaa.