Katastrofinen sairaus on vakava terveydentila, joka vaatii laajaa sairaanhoitoa ja sairaalahoitoa. Tämäntyyppinen sairaus aiheuttaa yleensä merkittävän taloudellisen taakan potilaalle ja/tai hänen sairausvakuutuspalvelujen tarjoajalleen. Esimerkkejä katastrofaalisista sairauksista ovat kooma, erilaiset syövät, aivohalvaus ja heikentävät sydänsairaudet. Sairaus kuuluu katastrofaalisten sairauksien luokkaan, jos se estää yksilöä toimimasta, toimimasta normaalisti ja täyttämästä taloudelliset vastuunsa.
Syöpä on yksi esimerkki katastrofaalisesta sairaudesta. Jotkut syöpäpotilaat tarvitsevat laajan valikoiman hoitoja, kuten leikkausta kasvaimen poistamiseksi, kemoterapiaa ja säteilyä syöpäsolujen poistamiseksi. Taudin lopullisissa tapauksissa potilas tarvitsee joskus sairaalahoitoa ja 24 tunnin hoitoa. Syöpäpotilas, jolla on hyvä sairausvakuutus, voi kattaa suuren osan hoitokustannuksistaan. Syöpäpotilaalle, jolla ei ole vakuutusta, hänen on löydettävä tapa maksaa laajoista hoidoista tai antaa taudin jäädä hoitamatta.
Katastrofaalisten sairauksien haasteet ovat lukuisia. Aivohalvauksen saanut potilas on mahdollisesti menettänyt tärkeiden kehon toimintojen käytön. Esimerkiksi kyvyttömyys liikuttaa vartalon toista puolta voi heikentää yksilön mahdollisuuksia työskennellä ja elää taloudellisesti. Hän saattaa tarvita apua päivittäisten tehtävien suorittamiseen, mikä vaatii sairaanhoitajan tai sukulaisen kokopäiväistä huomiota. Hänen haasteensa ja taakkansa voivat olla fyysisiä, työhön liittyviä ja taloudellisia.
Koomassa olemista pidetään katastrofaalisena sairautena, koska potilas tarvitsee laajaa seurantaa ja sairaalahoitoa. Ehto voi jatkua loputtomiin, ja joissakin tapauksissa ei ole merkkejä toipumisesta. Koomat alkavat odottamatta ja voivat johtua liiallisesta alkoholinkäytöstä, huumeiden väärinkäytöstä, aivohalvauksesta tai päävammoja aiheuttavista onnettomuuksista. Jotkut koomapotilaat toipuvat nopeasti, mutta toiset voivat pysyä koomassa vuosia. Laaja hoito ja kustannukset liittyvät koomaan kaikissa tapauksissa, koska potilaita on ruokittava ja seurattava jatkuvasti.
Katastrofisten sairauksien sairausvakuutus on suunniteltu helpottamaan yksilöiden ja heidän perheidensä taloudellista taakkaa odottamattoman sairauden sattuessa. Tämän tyyppisten vakuutusten vakuutusmaksut maksavat yleensä vähemmän nuoremmille ikäryhmille ja niille, joilla ei ole olemassa olevia terveysongelmia. Ihmiset, jotka ovat vanhempia ja joilla on ennestään syöpä tai sydänsairauksia, maksavat yleensä enemmän tällaisesta vakuutuksesta. Katastrofinen sairausvakuutus korvaa tyypillisesti osan sairaalahoidosta, kotihoidosta, lääkärikäynneistä ja laboratoriokokeista. Tämän tyyppisen vakuutuksen kustannukset ja laajuus vaihtelevat vakuutusyhtiön ja vakuutuksen mukaan.