Katedraali on piispan johtama kirkkorakennus ja siksi hiippakunnan keskuskirkkorakennus, suuremman kirkon hallinnollinen yksikkö. Se löytyy hierarkkisista kristillisistä kirkkokunnista, kuten katolinen ja anglikaaninen kirkko. Rakennus on usein, mutta ei aina, suuri, vaikuttava rakenne, vaikka kaikki suuret, vaikuttavat kirkon rakennukset eivät itse asiassa ole katedraaleja.
Sana on lyhennetty termistä katedraalikirkko, jossa sitä käytetään adjektiivina. Se on kirkko, joka sisältää piispan katetrin – latinaksi “tuolin”. Muinaisessa maailmassa tuoli oli sekä opettajan että tuomarin symboli ja siksi ihanteellinen edustamaan piispan valtaa ja velvollisuuksia.
Se, mikä tekee rakennuksesta katedraalin, on piispan läsnäolo, ei mikään rakenteen luontainen ominaisuus. Siksi kirkkorakennus voi saada tai menettää tämän aseman. Jotkut rakennettiin katedraaleiksi, mutta toiset eivät. Kirkon rakennuksia, jotka ovat menettäneet asemansa, kutsutaan proto-katedraaleiksi. Lisäksi kirkkorakennus voi toimia väliaikaisesti katedraalina, jolloin sitä kutsutaan pro-katedraaliksi.
Katolisessa kirkossa katedraalijärjestelmä on monimutkaisempi kuin yksi kirkko, joka hallitsee jokaista hiippakuntaa. Joillakin hiippakunnilla on katedraaleja, joilla on yhteinen auktoriteetti. Yksinkertaisen katedraalikirkon lisäksi on niitä, joilla on yhä enemmän auktoriteettia ja arvokkuutta: metropoliittinen kirkko, alkukirkko ja patriarkaalinen kirkko, joista jokainen hallitsee kaikkia katedraaleja ja muita lainkäyttövaltaansa kuuluvia hierarkiassa alempia kirkkoja.
Vaikka katedraalien ei tarvitse olla monimutkaisia rakennuksia, monet ovat, koska ne on usein rakennettu ehdottamaan visuaalisesti kirkon voimaa ja kunniaa. Nämä rakenteet ovat siksi maailman suurimpia, kauneimpia ja suosituimpia kirkkorakennuksia ja tyypillisesti merkittävä maamerkki niiden asuttamissa kaupungeissa.