Kategorinen käsitys on silloin, kun ihmisen tai muun eläimen ymmärtämät luokat voivat muuttaa käsitystä saman luokan asioista. Tutkijat ovat havainneet, että ihmiset usein havaitsevat asiat tarkemmin, kun käsitteet, kuten sanat tai kuvat, kuuluvat eri luokkiin. Saman luokan asioita käsitellään usein väärin, koska niiden erot eivät ole niin ilmeisiä. Erot, jotka kuuluvat samaan luokkaan, yhdistetään usein yhteen; kuitenkin eroja käsitteissä kahden luokan välillä havaitaan yleensä helpommin. Tutkimukset ovat myös yrittäneet selvittää, onko kategorinen käsitys opittu vai onko se synnynnäinen vai rakennettu aivoihin.
Luokat on yleensä ymmärrettävä suhteelliseen ajatukseen verrattuna. Kaikki valospektrin näkyvät värit, kuten sateenkaarilla nähdään, ovat tunnistettavissa riippumatta siitä, mitä kieli kutsuu väreiksi. Jotkut havaintoteoriat yrittävät selittää, kuinka tietyt asiat tunnistetaan eri tavoin. Whorfin hypoteesi pyrki osoittamaan, että värit luokiteltiin niiden nimien perusteella. 1960 -luvun lopulla tutkijat päättivät, että ilmaisivatko kielet värejä samalla tavalla tai eri tavalla, visuaalinen havainto oli yleensä samanlainen.
Puheessa kategorinen havainto yleensä auttaa ihmisiä tunnistamaan sanat, vaikka vokaalit voidaan lausua eri tavalla. Käsitykseen voi vaikuttaa myös piirustusten koko ja väri tai esineiden tai eläinten ulkonäkö kuvassa. Konseptia mallintavat tutkijat ovat yrittäneet päättää, luokittelevatko ihmiset tyypillisimmin vai ominaisuuksien perusteella, jotka eivät ole tyypillisiä ryhmälle. Kategorinen käsitys voi riippua siitä, mitä joku käyttää vertailupisteenä, ovatko tyypilliset tai epätyypilliset piirteet keskittyneet.
Laskennallisia menetelmiä on kehitetty käsityksen psykologian perusteella. Tutkijat käyttävät usein tietokonetta edustaakseen kognitiota ja oppimista matemaattisesti. Neuraalikuvaus voi näyttää ärsykkeiden vaikutukset ennen ja sen jälkeen, kun joku oppii jotain. Kategorisen havainnon yhdistäminen aivotoimintaan osoittaa joskus, että käsitykset voivat muuttua, kun henkilö oppii jotain uutta. Käsite yleensä voi tarjota tietoa siitä, miten aivot järjestävät aistitietoa.
Kategorinen havainto voi ottaa tietoa eri aisteista ja symboloida sitä. Tämä voi tehdä tiedosta ennakoitavamman aivojen käsiteltäväksi. Monet kielet voivat vaikuttaa käsitykseen, koska yleisiä sanoja annetaan usein monitahoisille käsitteille. Monien maailman asioiden järjestäminen tällaisiin luokkiin voi muuttaa sitä, miten fyysiset esineet ja abstraktit ajatukset koetaan ihmisille.