Jambalaya on kreolilainen ruokalaji, joka on peräisin Yhdysvaltojen Mississippi -joen suistoalueelta. Varhaiset eurooppalaiset siirtomaa -ajan siirtolaiset ja myöhemmin maahanmuuttajat toivat tuttuja makuja Ranskasta tai Espanjasta ja mukauttivat ne alueen paikallisesti saatavilla oleviin elintarvikkeisiin. Niistä merkittävin, erityisesti New Orleansin vilkkaan sataman markkinoilla, oli mereneläviä. Tämä pitää paikkansa nykyään, ja katkarapujen jambalaya on yksi kaupungin tunnetuista kulinaarisista perinteistä.
Jambalayan keksimisestä ja siitä, miten se sai nimensä, on useita teorioita ja joitakin huvittavia kansanperinteitä. Todennäköisin selitys on johdannainen etelä -ranskalaisesta sanasta jambalaia sanoista “sekoita ja murskaa” ja “riisipilaf”. Valmiina se muistuttaa lähinnä espanjalaista paellaa, liemellä keitettyä riisipilafia ja erilaisia paikallisia vihanneksia ja lihaa.
Creole jambalaya, jota joskus kutsutaan punaiseksi jambalayaksi, sisältää perinteisesti tomaattia. Cajun jambalaya, jota kutsutaan myös ruskeaksi jambalayaksi, on muunnelma Louisianan osavaltion maaseudun suoalueista, joka saattaa sisältää epätavallisia ainesosia, kuten alligaattoria tai rapuja, pienen makeanveden hummerin. Vaikka useimpia proteiineja tai erilaisia lihavalmisteita voidaan käyttää, katkarapujen jambalaya, olipa kreoli tai Cajun -tyyli, on kiistatta suosituin.
Katkarapu jambalaya on suosittu monista syistä. Ruokalaji on helppo valmistaa, tarvitsee vain yhden kattilan tai pannun, ja se voidaan valmistaa ainesosista ja makuista mihin tahansa makuun. Perinteisiä vihanneksia ovat sipuli, selleri ja vihreä paprika. Mausteisen, savustetun makkaran, kuten paikallisen andouillen, lisääminen on erittäin suosittua. Monet mausteista, joita tyypillisesti käytetään ruuan maustamiseen, ovat Karibian alkuperää ja sisältävät laakerinlehtiä, oreganoa, timjamia ja cayennepippuria. Usein lisätään tilkka pullotettua kuumaa kastiketta.
Kypsennysvaiheet voivat vaihdella keittiöstä toiseen, mutta perustekniikka on lisätä riisiä kattilaan, kun liha ja vihannekset ovat kypsentyneet sen maustetussa liemessä, yleensä kananliemessä. Mitä tahansa riisiä voidaan käyttää, mutta pitkäjyväinen valkoinen lajike on paras. Haudutettuna ja minimaalisesti sekoitettuna riisi kypsyy absorboimalla kaiken savuisen, maustetun nesteen. Katkarapujen lisääminen kattilaan on ajoitettava siten, että ne valmistuvat kypsennyksen aikana samaan aikaan kuin riisi.
On olemassa useita vähemmän perinteisiä tapoja valmistaa katkarapuja jambalaya. Yleisin näistä on keittää riisi erikseen joko vedessä tai kananliemessä ja tarjoilla kaatamalla päälle jambalaya -kastiketta. Kastike voidaan valmistaa ja pitää lämpimänä sähköisessä hitaassa liesissä katkarapujen säilyttämisen ja tarjoilun yhteydessä.