Elektronisia tai sähkölaitteita on kahdenlaisia: ne, jotka syöttävät virtaa, ja ne, jotka käyttävät virtaa. Laitteessa, joka syöttää virtaa, katodi on positiivinen napa ja anodi on negatiivinen napa. Virtaa käyttävissä laitteissa katodi on negatiivinen napa ja anodi on positiivinen napa. Positiivinen katodivirta on virta, joka virtaa katodista, ja negatiivinen katodivirta virtaa katodiin.
Elektroneilla on negatiivinen varaus ja ne houkuttelevat positiivisia varauksia. Se on elektronien virtaus johtavan materiaalin läpi, joka muodostaa sähkövirran, ja elektronit virtaavat aina negatiivisesta positiiviseen. Siksi elektronit pyrkivät virtaamaan ulos katodista, joka on negatiivinen terminaali, ja anodiin, joka on positiivinen terminaali. Tämä tekee joidenkin laitteiden, kuten diodien ja paristojen, katodivirran ymmärtämisestä hieman monimutkaista.
Akut on merkitty plus- ja miinusnapoilla, usein plus- (+) tai miinusmerkillä (-). Nämä merkinnät voivat olla harhaanjohtavia. Akusta tuleva virta on positiivinen virta-eli eteenpäin virtaava virta-joka jättää akun positiivisen navan, virtaa piirin läpi ja takaisin akun negatiiviseen napaan. Akun positiivisessa navassa on itse asiassa negatiivinen varaus ja se on laitteen katodi. Katodivirta virtaa akun positiivisesta navasta.
Elektronisissa laitteissa, joita kutsutaan diodeiksi, on polarisoidut liittimet. Diodin katodi koostuu negatiivisesta materiaalista, mikä tarkoittaa, että siinä on enemmän elektroneja kuin protoneja. Se vastustaa elektronien virtausta sen läpi, koska materiaalissa on jo ylimääräisiä elektroneja. Anodi on päinvastainen ja siitä puuttuu elektroneja, mikä helpottaa elektronien virtaamista siihen. Kun elektronien lukumäärä anodin positiivisessa materiaalissa saavuttaa tietyn tason, ne ylittävät negatiivisen materiaalin resistanssin ja eteenpäin tai positiivinen katodivirta virtaa diodin katodiliittimestä.
Diodi alkaa toimia päinvastaiseen suuntaan, jos jännite nousee riittävän korkeaksi. Tavallisessa diodissa tämä käänteinen virta aiheuttaa nopeasti pysyviä vaurioita diodille. Erikoisdiodit, kuten Zener-diodit ja tunnelidiodit, on suunniteltu johtamaan sen jälkeen, kun käänteisjännite saavuttaa tietyn kynnyksen. Käänteinen tai negatiivinen katodivirta virtaa diodiin katodin läpi ja ulos anodista.
Tyhjiöputket ovat hieman erilaisia niiden toiminnan vuoksi. Elektronit virtaavat laitteen katodiin ja kerääntyvät elektrodille putken tyhjiössä. Kun elektrodin negatiivinen varaus kasvaa, elektronit poistuvat elektrodista ja virtaavat positiivisesti varautuneelle anodille. Tämä aiheuttaa positiivisen virran virtauksen putken anodiliittimestä. Tässä tapauksessa katodivirta on negatiivinen virta ja virtaa laitteeseen eikä ulos siitä.