Kauhaistuin on eräänlainen moottoriajoneuvoissa oleva istuin, joka on tarkoitettu yhdelle henkilölle ja joka on yleensä määritelty toisin kuin penkkiistuin, joka on tarkoitettu useille ihmisille. Kauhaistuinta voidaan ajatella autojen nojatuolina verrattuna penkkiistuimeen, jota voidaan ajatella autojen sohvaksi. Useimmissa urheiluautoissa, kompakteissa autoissa, keskikokoisissa autoissa, farmariautoissa, tila-autoissa ja hyötyajoneuvoissa on kaksi tämän tyyppistä istuinta auton edessä: yksi kuljettajalle ja toinen matkustajalle. Useimpien tällaisten autojen selkänojissa olevat istuimet ovat yleensä penkkejä lukuun ottamatta tila -autoja. Tila -autoissa voi olla kauhaistuimet, penkkiistuimet tai molemmat takana.
Toinen tärkein ero kauhan istuimen ja penkkiistuimen välillä liittyy pään ja kaulan tukeen. Penkkiistuin ulottuu yleensä vain noin istuvan aikuisen olkapään tasolle. Toisaalta kauhaversiossa on usein niskatuki. Joissakin autoissa, joissa on kaikki kellot ja pillit, tällaisen pääntuen takana on sisäänrakennettu näyttö, jota voidaan käyttää elokuvien ja videopelien pelaamiseen.
Vaikka kauhaistuin on yleisin kuljettajan istuin edellä kuvatuille ajoneuvotyypeille, niitä ei aina käytetä kuorma -auton kuljettajanistuimissa. Monissa kuorma -autoissa on penkkiistuin edessä. Yksi syy tähän on se, että kuorma -autossa on vain matkustajan istuimet edessä ja penkki mahdollistaa monissa tapauksissa kolmen henkilön istumisen perässä. Tämä maksimoi tilan, koska kaksi kauhaistuinta sallii vain kaksi henkilöä istua matkustaja -alueella.
Sen lisäksi, että kauhaistuinta esiintyy erilaisissa moottoriajoneuvoissa, sitä käytetään myös matkustajien istuimiin moderneissa lentokoneissa. Tärkein ero auton istuimen ja lentokoneeseen rakennetun lentokoneen istuimen välillä on se, että lentokoneen istuin on yleensä korkeampi lattiasta kuin turvaistuin. Aivan kuten autojenkin, kauniisti varustetun lentokoneen ämpäri-istuimessa voi olla pääntuen taakse rakennettu näyttö.