Etätoimilaite on laite, joka on suunniteltu tuottamaan lähtöliikettä, jota tarvitaan toissijaisen mekanismin kytkemiseen, siirtämiseen tai säätämiseen ohjauslähteestä poistetussa asennossa. Esimerkiksi kun porttia avaavan auton kuljettaja aktivoi portinavaajan, portin avaava moottori ja vaihteisto katsotaan kauko -ohjaimeksi. Etätoimilaitteet voivat saada virtaa sähkövirrasta, paineistetusta kaasusta tai paineistetusta nesteestä, ja niitä voidaan ohjata yksinkertaisella etäpainikkeella tai kehittyneellä ja hienostuneella tietokoneella. Kauko -ohjain voi sijaita muutaman tuuman tai usean mailin päässä ohjaustulolähteestä sovelluksesta riippuen. Näitä toimilaitteita käytetään yleensä silloin, kun käyttäjän toissijaisen mekanismin fyysinen aktivointi ei ole käytännöllistä tai turvallista, ja niitä esiintyy monenlaisissa kotitalous-, teollisuus- ja valmistusympäristöissä.
Termi etätoimilaite on itse asiassa hieman liioiteltu, koska toimilaite on määritelmän mukaan etäaktivointilaite. Termiä käytetään kuitenkin laajalti kuvaamaan erilaisia laitteita, joita käytetään toissijaisen mekanismin etä- tai automaattikäyttöön. Yleensä etätoimilaitteen määrittelyominaisuudet ovat melko yksinkertaisia. Laitteen on annettava työliike, jota käytetään toissijaisen laitteen aktivoimiseen, ja sen on tehtävä se ilman käyttäjän väliintuloa kyseisen liikkeen syöttämisessä. Tämä pätee, jos toimilaite itse käynnistyy fyysisesti käyttäjän tai automaattisen järjestelmän tulon avulla.
Etätoimilaitteita on monenlaisia kokoja, lähtösuuntia ja vääntömomentteja, ja ne voidaan aktivoida eri virtalähteillä. Näitä ovat sähkövirta sähkömagneettisten ja moottorikäyttöisten sähkömekaanisten toimilaitteiden tapauksessa ja paineistettu kaasu tai öljy pneumaattisten ja hydraulisten tyyppien tapauksessa. Lähtösuunta on yleensä lineaarinen tai pyörivä, ja pyörivät kauko-toimilaitemallit on jaettu monikierrosmoottorikäyttöisiin ja neljänneskierroksen hydraulisiin tai pneumaattisiin tyyppeihin. Toimilaitteiden koot ja vääntömomentit vaihtelevat pienistä solenoideista valtaviin hydraulisiin maansiirtokoneisiin.
Tyypillinen kauko -toimilaitteen sovellus on työympäristö, jossa käyttäjän suora, fyysinen puuttuminen on joko epäkäytännöllistä tai vaarallista. Näitä ovat pienet sisäiset koje- tai konetilat, laajat asennukset, joissa komponentit sijaitsevat kaukana henkilöstöasemista, sekä syövyttävät, kuumat tai räjähtävät työolot. Itse asiassa on vaikea ajatella teollisuutta tai sovellusta, jossa ei olisi yhtä tai toista kauko -ohjainta.