Kaukolämpö on lämmönjakelujärjestelmä, joka lähettää lämpöä useisiin rakennuksiin keskuslaitokselta, joka tuottaa lämpöä ja joskus myös sähköä. Tämä lähestymistapa lämmitykseen on vanha; Ihmisyhteisöt tuhansia vuosia sitten monilla maailman alueilla, kuten Muinaisessa Roomassa, käyttivät maalämpökaukojärjestelmiä asukkaidensa lämmön tuottamiseen. Nykyaikaiset järjestelmät käyttävät useita lämmöntuotantomenetelmiä, ja ne ovat usein Skandinavian kaltaisilla alueilla, joilla kylmä ilmasto edellyttää tehokkaita lämmitysjärjestelmiä ja asukkaat ovat usein kiinnostuneita ympäristöystävällisistä lämmitysvaihtoehdoista.
Kaukolämmössä asukkaat käyttävät keskitettyä lämmönjakelujärjestelmää sen sijaan, että jokaisessa rakenteessa olisi yksittäisiä lämmitysjärjestelmiä, kuten kattiloita ja uuneja. Tämä vähentää kustannuksia merkittävästi. Ylläpitokustannukset ovat pienemmät ja lämmöntuotanto tehokkaampaa, koska lämmön tuottaminen koko naapurustolle kerralla keskitetyssä paikassa on halvempaa kuin jokaisen asukkaan lämmitystarpeiden hoitaminen erikseen.
Alueilla, joilla on geotermisiä energialähteitä, ne ovat suosittuja kaukolämmössä. Yhteisöt voivat myös käyttää teollisten prosessien hukkalämpöä. Joillakin alueilla polttoaine poltetaan mahdollisimman puhtaasti sähkön tuottamiseksi, ja hukkalämpö käytetään kaukolämpöjärjestelmässä. Putkisto kuljettaa sekä sähköjohtoja että lämpöä koteihin ja muihin rakennuksiin.
Tämä lähestymistapa on tehokkain klusteroiduissa yhteisöissä, joissa on suuria rakennuksia. Hajallaan oleviin itsenäisiin koteihin voidaan liittää kaukolämpöjärjestelmä, mutta kunkin yksittäisen liitännän kustannukset voivat olla korkeat. Kun lämpöä toimitetaan kerrostaloihin ja kytkettyihin koteihin, jakelujärjestelmä on paljon tehokkaampi. Joissakin yhteisöissä kaupunkisuunnittelu rohkaisee tiheän, klusteroidun kehityksen käyttöä avoimen tilan lisäämiseksi ja lämmityksen ja jäähdytyksen tehostamiseksi. Näissä yhteisöissä kaukolämpö voi olla hyvä vaihtoehto.
Tämä menetelmä on yleensä vakaa ja luotettava. Suunnitelluissa yhteisöissä ihmiset voivat rakentaa kaukolämmön suoraan yhteisön ja sen rakennusten ulkoasuun. Muiden yhteisöjen kanssa lämmitysjärjestelmän asentaminen voidaan tehdä jälkiasennuksella. Alkukustannukset ovat tyypillisesti korkeita, koska on tarpeen kehittää laitos, joka on riittävän suuri lämmitystarpeiden tyydyttämiseksi, ja asentaa riittävä lämmitysputki päästäkseen yhteisöön. Ajan myötä nämä kustannukset korvataan säästöinä energiantuotantokustannuksissa ja yksittäisten lämmitysjärjestelmien ylläpitokustannuksissa.