Kaupan esteet ovat rajoitteita, jotka yleensä estävät motivaatiota harjoittaa tavaroiden tuontia tai vientiä. Yleisimpiä esimerkkejä kaupan esteestä ovat hallituksen asettamat taloudelliset esteet, kuten tullit tai kiintiöt. Asetetun kaupan esteen tyypistä riippuen eri toimialoja voidaan estää tarjoamasta tavaroitaan ja palveluitaan myytäväksi kansainvälisillä markkinoilla tai pidättäytyä ostamasta kansainvälisiä tuotteita myytäväksi maan sisällä.
Kaupan este muodostaa yleensä jonkinlaisen taloudellisen taakan, joka nostaa joko viennin tai tärkeiden tavaroiden kustannuksia. Esimerkiksi tuontitullit eivät kannusta yrityksiä valitsemaan maan ulkopuolella tuotettuja tavaroita ja lisäävät sen sijaan mahdollisuutta myydä kotimaisia tuotteita. Samaan aikaan kiintiön asettaminen vietävien tavaroiden ja palvelujen määrälle voisi kannustaa yrityksiä kasvattamaan kuluttajapohjaa maassa ja pitämään siten enemmän kulutus dollareita kansakunnan taloudessa.
Vaikka ensi silmäyksellä kaupan este voi vaikuttaa negatiiviselta lähestymistavalta, monet maat ottavat käyttöön jonkinlaisia valuuttavalvontaa yrittääkseen luoda kauppataseen. Toisin sanoen tulleja ja kiintiöitä voidaan käyttää tuonnin ja viennin välisen tasapainon järjestämiseen siten, että kansakunta hyötyy eniten kustakin kaupasta. Koska maailmanlaajuinen kauppa on nykyään yleistä, kaupan este voi toimia sääntelytoimenpiteenä, joka estää kenenkään kansantalouden joutumasta liian riippuvaiseksi kotimaisesta tai kansainvälisestä liiketoiminnasta. Tämän päivän tavoitteena on saavuttaa tasapuolinen tasapaino maailmankaupassa, joka on myönteinen kullekin maalle ja hyödyttää myös koko maailmantaloutta.
Tullien ja kiintiöiden ohella on olemassa toinen ryhmä kaupan esteitä, joita kutsutaan tullien ulkopuolisiksi esteiksi. Nämä ovat usein väliaikaisia määräyksiä, joiden tarkoituksena on korjata nouseva työttömyysaste tai määrätä tilapäisesti pakotteita yhden tai useamman maan välisen poliittisen kiistan aikana. Tullien ulkopuolinen kaupan este voidaan ottaa käyttöön toisen maan asettaman tullin tai kiintiön vastustamiseksi tai yksinkertaisesti toimenpiteenä kotimaisen teollisuuden suojelemiseksi ajanjaksona, jolloin luonnonkatastrofi tai jokin muu odottamaton tekijä uhkaa vahingoittaa liiketoimintainfrastruktuuria maa.