Kansakuntien välisen kaupan historia on ollut pitkä ja värikäs, sotien ja kauppaa koskevien uskomusten dramaattisten muutosten välissä. Koska kaupalla on aina ollut taloudellisia vaikutuksia sivilisaatioihin, hallitukset osallistuvat usein kauppaan tavoitteenaan tuottaa tietty taloudellinen tulos mailleen. Kaupan vapauttaminen tarkoittaa hallituksen kannustimien ja rajoitusten poistamista maiden välisestä kaupasta. Siitä on paljon tieteellistä ja poliittista keskustelua, kun otetaan huomioon kaupan vaikutus niin monien ihmisten toimeentuloon, erityisesti kehittyneissä maissa.
Erityisesti taloustieteilijät ovat keskustelleet kaupan vapauttamisen eduista ja haitoista vuosisatojen ajan. Klassiset taloustieteilijät, kuten David Ricardo ja Adam Smith, kannattivat voimakkaasti vapaakauppaa ja uskoivat sen johtavan sivilisaatioiden taloudelliseen vaurauteen. He viittasivat esimerkkeihin sivilisaatioista, jotka olivat kukoistaneet lisääntyneen kaupan vapauttamisen seurauksena, kuten Egypti, Kreikka ja Rooman valtakunta, sekä Alankomaiden nykyaikaisempaan esimerkkiin.
Alankomaat oli ollut Espanjan keisarillisen hallinnon alaisena, mutta sen jälkeen kun he olivat hylänneet Espanjan valtakunnan vallan ja julistaneet täydellisen kaupan vapauden, he kokivat ennennäkemättömän hyvinvoinnin. Tämä teki kaupan vapauttamisesta käytävän keskustelun talouden tärkeimmäksi kysymykseksi monien vuosien ajan. Nykyaikaiset taloustieteilijät, jotka suosivat kaupan vapauttamista, viittaavat todisteisiin siitä, että se luo työpaikkoja, edistää talouskasvua ja parantaa elintasoa kuluttajien valinnanvaran lisääntyessä markkinoilla.
Ne, jotka vastustavat kaupan nopeaa vapauttamista, mainitsevat myös tilastollisia todisteita siitä, että vapaakauppa voi vahingoittaa markkinoiden ekologiaa ja vaikuttaa kielteisesti köyhiin maihin. Esimerkiksi Maailmanpankki arvioi, että alle 2 dollarilla (USD) päivässä elävien ihmisten määrä maailmassa on noussut lähes 50% vuodesta 1980. Tämä korreloi tarkalleen ajanjakson kanssa, jolloin maailman kauppa on viime aikoina eniten vapautunut historia. Monet kaupan vapauttamista vastustavat väitteet merkitsevät sitä, että kauppaneuvotteluissa olisi keskityttävä ensin oikeudenmukaisuuteen kehitysmaita kohtaan sen sijaan, että köyhimpien maiden markkinat avattaisiin edelleen kilpailulle.
Kaikki kehittyneet maat ovat joutuneet käsittelemään vapaakaupan kysymystä sen vastakkaista, protektionismia vastaan. Useimmissa maailman kehittyneissä maissa tullit ovat voimassa maataloustuotteille, ja kehitysmaissa tullit ovat korkeat monille tavaroille, erityisesti teollisuustuotteille. Näiden kaltaiset kaupan esteet ovat keskustelunaiheita, jotka epäilemättä jatkuvat niin kauan kuin kansakuntien välillä on taloudellisia eroja.