Kauden elokuva on elokuva, joka yrittää kuvata uskollisesti tietyn ajanjakson. Tämäntyyppiset elokuvat ovat parantuneet dramaattisesti elokuvien kehityksen myötä, kuten kyky jäljitellä parempia pukuja ja lavastuksia käyttämällä uusia tekniikoita ja erikoistehosteita. Kaikki nämä edistysaskeleet antavat yleisölle mahdollisuuden pysäyttää epäuskonsa ja vierailla ajanjaksolla, jonka elokuvantekijä yrittää kuvata.
Kauden elokuva voidaan jakaa kahteen luokkaan ja sitten useisiin alakategorioihin. Ne voivat olla yritys kuvata realistisesti historiallinen tapahtuma, tai ne voivat käyttää historiaa taustana uusien hahmojen tai juonien luomiseen, joilla ei ole historiallista perustaa. Ensimmäinen luokka voidaan luokitella myös historiallisiksi elokuviksi tai biopeiksi. Esimerkkejä näistä ovat elokuvat, kuten Tuhkimo Man tai Schindlerin lista.
Toinen tyyppi keksi hahmoja, jotka sopivat saumattomasti tiettyyn ajanjaksoon. Esimerkiksi elokuva Titanic keksi hahmoja tutkimaan Titanicin uppoamisen todellisen historiallisen tapahtuman emotionaalista sisältöä. Muut elokuvat eivät käsittele tiettyä historiallista aihetta, ja niiden lähdemateriaali on voitu kirjoittaa ajanjaksolla, jonka ohjaaja haluaa edustaa. Tämä koskee monia elokuvia, jotka perustuvat Jane Austenin, William Thackerayn tai Charles Dickensin kirjoittajien kuvitteelliseen työhön. Sense and Sensibility -kaltainen elokuva kuvaa melko tarkasti ajanjakson, jona Jane Austen kirjoitti, mutta ei viittaa “todellisiin” historiallisiin hahmoihin.
Kausielokuva voidaan myös luetella elokuvien edustamien eri ajanjaksojen alaluokkaan. Elokuvat, kuten länsimaat, kiinalaiset miekkakauden elokuvat, keskiaikaiset elokuvat tai romantiikkaa edustavat elokuvat, voidaan kaikki luokitella aikakausleffojen otsikkoon. Elokuva voi jopa yrittää päästä pidemmälle ajassa taaksepäin, esihistoriaan kuvitella, millaista elämä olisi voinut olla varhaisten ihmisten keskuudessa, kuten elokuvissa, kuten Luolakarhun klaani tai Mel Gibsonin Apocalypto.
Kausifilmin ei välttämättä tarvitse olla tarkka ollakseen menestyvä. Itse asiassa näiden elokuvien viimeaikainen suuntaus on käyttää tietoisesti anakronistisia elementtejä, jotta elokuva olisi ajankohtaisempi nykyaikaiselle yleisölle. Näin on esimerkiksi elokuvissa A Knight’s Tale, Marie Antoinette ja Vanity Fair. Molemmat entiset elokuvat modernisoivat edustamiaan ajanjaksoja pisteyttämällä elokuvia rock -musiikilla. Vanity Fair hyödyntää merkittävästi viittauksia Bollywoodiin tutkiakseen Intian merkittävää vaikutusta Britannian imperiumiin 19 -luvulla.
Joskus kausielokuva epäonnistuu, koska elokuvassa esiintyy tahatonta anakronismia ja se tekee ajanjakson esityksestä vähemmän uskottavaa tai naurettavaa. Vaikka 1940 -luvun versio Ylpeys ja ennakkoluulo oli yleisön ulottuvilla julkaisun aikaan, sen puku näyttää siltä, että ohjaajat ovat lainanneet Gone with the Wind -vaatekaappikokoelmasta. Vannehameet eivät olleet yleisiä kulumista 19 -luvun alussa Englannissa, mutta useimmat naiset käyttävät tätä ajanjaksoa.
Elokuvan tekemiseen sopivien asetusten löytäminen voi olla vaikeaa, varsinkin kun kuvaat paikan päällä. Nykyaikaisten elementtien, kuten autojen tai junien, poistaminen voi aiheuttaa ongelmia johtajille. Usein monimutkaisia sarjoja on rakennettava studioiden sisään vangitaaksemme aikaisemman ajan, joka on vapaa anakronismeista.
Joskus aikaisemmin tehdystä elokuvasta tulee ajanjaksoa edustava. Elokuvat, kuten lauantai -iltakuume, rouva Miniver tai Elämämme parhaat vuodet, ovat ”elämän siivu” -elokuvia, jotka kuvaavat tarkasti niiden valmistusajan. Vaikka näitä ei teknisesti tehty aikakauden elokuvina, niistä on tullut sellaisia, ja ne liittyvät nimenomaan niiden aikakausiin tai historian hetkiin.