Kavitaatio tapahtuu nesteessä, kun kuplia muodostuu ja räjähtää pumppujärjestelmiin tai potkurien ympärille. Pumput asettavat nesteen paineeseen, mutta jos aineen paine laskee tai sen lämpötila nousee, se alkaa höyrystyä aivan kuten kiehuva vesi. Pienessä, herkässä järjestelmässä kuplat eivät kuitenkaan pääse pakoon, joten ne räjähtävät aiheuttaen fyysisiä vaurioita pumpun tai potkurin osille.
Lämpötilan ja paineen rajoitusten yhdistelmä johtaa kavitaatioon missä tahansa järjestelmässä. Kukaan valmistaja tai teollisuusteknikko ei kuitenkaan halua käyttää pumppuja, joihin tämä ongelma vaikuttaa jatkuvasti, koska se vahingoittaa pysyvästi laitteen kammioita. Höyrystyminen aiheuttaa itse asiassa kovaa, kivistä ääntä, koska kuplat laskeutuvat ja saavat nesteen liikkumaan äänen nopeutta nopeammin.
Jokaisen pumpun sisällä on potkuri, joka imee nestettä kammion toiselta puolelta toiselle. Neste virtaa normaalisti ulos venttiilin kautta, joten se voi suorittaa toisen työn eri osassa konetta. Joskus tätä laitetta kutsutaan juoksupyöräksi. Vaikka koko kammio pysyy saman paineen alla ja materiaalit ovat lämpötilasäädettyjä, kavitaatio onnistuu esiintymään aivan potkurin pinnan vieressä.
Potkuri pyörii nesteen läpi ja aiheuttaa itse asiassa paikallisia paine -eroja siipiä pitkin. Tämä voi tapahtua jopa veden alla sukellusveneessä tai aluksen potkurissa. Kuplia ilmestyy matalapaineisille alueille, mutta haluavat heti räjähtää sellaisella voimalla, että ne tekevät kolhuja ja kuoppia metallista. Näille kuplille altistunut potkuri muistuttaa kuun pintaa pienillä hajallaan olevilla kraattereilla.
Näitä ilmiöitä voi esiintyä kahdenlaisia pumppauksen eri vaiheissa, mutta molemmat ovat saman ilmiön seurauksia. Imu tai klassinen kavitaatio tapahtuu siipipyörän ympärillä, kun se imee nestettä kammion läpi. Potkurin liike aiheuttaa höyrystymiseen tarvittavat paineen muutokset.
Poisto- tai kierrätyskavitaatio on seurausta paineen muutoksesta poistopisteessä, poistoventtiilissä. Venttiili ei pysty päästämään nestettä läpi niin nopeasti kuin pitäisi, joten virtausten eri nopeudet aiheuttavat pieniä muutoksia tasaiseen paineeseen. Pienetkin vaihtelut riittävät luomaan ihanteelliset olosuhteet tälle ongelmalle.