Microsoft® esitteli Windows® 95 -käyttöjärjestelmässä ominaisuuden, jota kutsutaan käynnistyspainikkeeksi, joka sijaitsee tietokoneen työpöydän työkalurivin vasemmassa alakulmassa. Tämä painike siirrettiin myöhempiin Microsoft® Windows® -käyttöjärjestelmiin, mutta Vista® -alusta alkaen grafiikka päivitettiin Microsoft® -logoksi, jota kutsutaan joskus pallopainikkeeksi. Napsauttamalla Käynnistä-painiketta hiiren kakkospainikkeella avaa Käynnistä-valikon, navigointityökalun sovellusten käynnistämiseen, hakujen suorittamiseen, komentorivitehtävien suorittamiseen ja eri Windows®-komponenttien käyttämiseen.
Windows® -työpöydällä kuvakkeet voivat toimia pikakuvakkeina usein käytettyihin ohjelmiin, mutta Käynnistä -valikosta pääsee nopeasti kaikkiin asennettuihin ohjelmiin Ohjelmat -alivalikon kautta. Luettelossa olevan sovelluksen napsauttaminen käynnistää ohjelmiston ilman tarvetta siirtyä sen suoritustiedostoon, joka yleensä sijaitsee ohjelman asennuskansiossa. Riippumatta siitä, kuinka monta työohjelmaa tai ikkunaa on auki työpöydällä, sovellusten käynnistysohjelma voi olla kahden napsautuksen päässä käyttämällä Windowsin® työkalupalkin käynnistyspainiketta tai palloa.
Käynnistysvalikko on myös kätevä pikakuvake Windowsin® osiin, kuten Ohje ja tuki -valikkoon, Hallintatyökaluihin, Ohjauspaneeliin ja sisäänrakennettuun tiedostonhallintaan, jota voi käyttää esimerkiksi napsauttamalla Tietokone Windows® 7 -järjestelmissä. Myös pikakuvakkeet kansioihin, kuten Asiakirjat, Musiikki, Kuvat ja Pelit, voivat näkyä tässä asetusten mukaan.
Hakuohjelmien ja tiedostojen hakukone on käytettävissä myös käynnistyspainikkeen kautta. Tämä tarjoaa nopean ja helpon tavan hakea tiedosto, kansio, kuva, kappale tai löytää väärin sijoitetut tiedostot tai tiedot. Halutun tiedoston tai kansion nimen tai nimen ensimmäisten kirjainten syöttäminen palauttaa luettelon vastaavista kohteista. Villikorteilla voidaan etsiä tiedostoryhmä, kuten kaikki tiedostot, joilla on tietty laajennus.
Komentorivikenttä on saatavana myös Suorita -valikon kautta, johon pääsee Käynnistä -painikkeesta. Komentorivitehtävät suoritetaan DOS-kaltaisessa ympäristössä. Yksi esimerkki komentorivin käytöstä olisi ajaa sisäinen kiintolevyn tarkistus nimeltä Checkdisk, joka tarkistaa tallennusasemien eheyden. Komentorivin syntaksin on oltava tarkka, jotta komentorivitehtävät voidaan suorittaa.
Uudemmissa käyttöjärjestelmissä myös pikakuvake kirjautuneen käyttäjän profiiliin ja liitännäisasetuksiin on napsautuksen päässä Käynnistä-valikosta. Käyttäjän kuvakkeen napsauttaminen tuo esiin valikot salasanojen vaihtamista, käyttäjien lisäämistä tai poistamista, käyttöoikeuksien muuttamista ja muita siihen liittyviä tehtäviä varten.
Kirjaudu ulos -painike, sammutus-, lepotila- ja lepotila -asetukset ovat käytettävissä myös käynnistyspainikkeen kautta. Järjestelmän uudelleenkäynnistys ja lukitseminen on yhdistetty myös näihin toimintoihin.
Käynnistysvalikkoa voidaan muokata useilla eri tavoilla käyttöjärjestelmän mukaan. Ohjelmat voidaan kiinnittää tai irrottaa alkuperäiseen ikkunaan, mikä säästää ylimääräisiä napsautuksia, joita tarvitaan Ohjelma -alivalikon poraamiseen. Sovelluksia voidaan myös tilata käyttäjän luomiin kansioihin, mikä tekee navigoinnista ystävällisempää ja nopeampaa.
Käynnistysvalikon koko ulkoasua voidaan muokata. Esimerkiksi Windows® XP® -käyttöjärjestelmässä on saatavana kaksi ulkoasua; klassinen ja XP®. Klassinen iho jäljittelee retro Windows® 98 -käyttöliittymää (GUI). Vista® -käyttöjärjestelmistä alkaen saatavilla on paljon muita ulkoasuja, teemoja ja vaihtoehtoja.
Tässä voidaan myös muokata tapaa, jolla tiedostot ja kansiot näkyvät Explorerissa®. Määritysvaihtoehdot ovat käytettävissä napsauttamalla hiiren kakkospainikkeella aloituspainiketta, valitsemalla Ominaisuudet, napsauttamalla Käynnistä-valikko-välilehteä ja napsauttamalla sitten Mukauta-painiketta. Tehtäväpalkin ja Työkalupalkin välilehdet tarjoavat vielä enemmän vaihtoehtoja. Muita mukautusvaihtoehtoja löydät Microsoftin® online -artikkeleista ja käyttäjäfoorumeista. Ohjeet voivat vaihdella käyttöjärjestelmän mukaan käytettävissä olevien vaihtoehtojen mukaan.