Käyttäytymisen aktivointi on eräänlainen hoito, jota käytetään pääasiassa kroonisen masennuksen ja posttraumaattisen stressihäiriön (PTSD) hoitoon. Tällainen hoito yleensä tutkii potilaan käyttäytymismalleja saadakseen vihjeitä siitä, miksi hän on masentunut. Monet käyttäytymisen aktivointiterapeutit etsivät myös toimia, jotka estävät potilasta toimimasta normaalisti ja tyytyväisenä yhteiskunnassa. Seuraava vaihe sisältää yleensä sellaisten toimintojen löytämisen, joista potilas nauttii ja jotka täyttävät ja lohduttavat. Terapeutti auttaa yleensä potilasta käyttämään näitä toimintoja sisäisten lohkojensa voittamiseen.
Monet ihmiset, jotka ovat kokeneet traumaattisen tapahtuman tai kärsivät masennuksesta, välttävät tiettyjä toimintoja tai heillä on vähän motivaatiota pidentää itseään. PTSD -tapauksissa potilas voi hylätä tietyt toimet, tilanteet, paikat ja ihmiset, jotka muistuttavat häntä tapahtumasta. Tällä voi olla lievä tai vaikea vaikutus potilaan elämään. Esimerkiksi PTSD -potilas, joka vihaa tietyn Kölnin hajua, voi yleensä välttää sen ja toimia normaalisti kuin potilas, joka välttää moottoroituja kuljetuksia, kuten autoja, linja -autoja, junia ja lentokoneita.
Sama teoria pätee myös masennuksesta kärsiviin. Nämä potilaat eivät välttämättä välttele toimia ja paikkoja, mutta heillä on vähän energiaa tai halua olla vuorovaikutuksessa muiden kanssa ja olla aktiivisia. Käyttäytymisaktivaatioterapia tutkii sekä potilaita löytääkseen asioita, joista he nauttivat, taitojaan että ihmisiä tai paikkoja, joista he pitävät palkitsevia. Terapeutti auttaa sitten jokaista potilasta rakentamaan elämänsä näiden asioiden ympärille.
Tyypillisessä käyttäytymisen aktivointiistunnossa terapeutti ja potilas voivat koota luettelon hyväksyttävistä, positiivisista toiminnoista potilaan suoritettavaksi. Sitten terapeutti auttaa potilasta valitsemaan tietyn määrän näitä toimintoja sisällytettäväksi päivittäiseen elämäänsä. Potilas voi valita vain yhden tai kaksi toimintoa ensimmäisessä istunnossa ja sitten kaksinkertaistaa tai kolminkertaistaa määrän useiden viikkojen jälkeen. Tarkoituksena on auttaa potilaan emotionaalisen tilan uudelleenrakentamisessa tukemalla häntä positiivisilla kokemuksilla.
Kun potilas on suorittanut kaikki luettelon ensimmäiset toiminnot, käyttäytymisen aktivointiterapeutti auttaa yleensä potilasta lisäämään. PTSD -potilaalle tämä voi edellyttää palkitsevan toiminnan suorittamista, joka sisältää jotain, jota hän yleensä välttää. Esimerkiksi edellä mainitussa tilanteessa terapeutti voi ehdottaa, että potilas ottaa taksin konserttiin vain muutaman korttelin päässä kotoaan. Hellävarainen altistuminen ja positiivinen tulos auttavat vähitellen PTSD -potilaita laajentamaan mukavuusalueitaan ja olemaan vähemmän hillittyjä.
Masennuspotilaat saattavat tarvita palkitsemisjärjestelmän hoitojaksojen aikana. Terapeutti voi keksiä merkkijärjestelmän, jossa potilas suorittaa tietyn määrän toimintoja ja saa jotain, mitä hän haluaa. Tämä toimii erityisen hyvin masentuneiden lasten ja teini -ikäisten kanssa, koska vanhemmat voivat auttaa käyttämällä järjestelmää kotona.