Vaikka etologia on kokonaisvaltainen, monitieteinen tutkimus eläinten käyttäytymisestä, käyttäytymisekologia on erityinen etologian haara, jonka tavoitteena on arvioida evoluution ja ympäristötekijöiden vaikutuksia eläinten käyttäytymiseen. Käyttäytymisekologian ala syntyi, kun hollantilainen etologi Nikolaas Tinbergen esitteli käyttäytymisen neljä pääasiallista syytä. Nämä ovat toiminta, syy -yhteys, kehitys ja evoluutiohistoria.
Neljä käyttäytymisen syytä liittyvät lähes kaikkiin eläimen toimiin. Näiden neljän syyn vaikutusten arvioiminen tietyissä tilanteissa on käyttäytymisekologian ensisijainen tavoite. Organismi -biologia pyrkii vastaamaan moniin kysymyksiin eläimistä ja niiden toiminnasta. Käyttäytymisekologia käsittelee “miksi?”
Toiminnotutkimus käsittelee eläimen voittoa tekemällä päätöksen. Tinbergen tutki lintujen käyttäytymistä laajasti. Tutkiessaan saalistuskäyttäytymisen toimintaa hän toivoi saavansa selville, kuinka saaliin valinta ja sijainti vaikuttivat lintujen ja niiden jälkeläisten selviytymiseen. Tietyn käyttäytymisen toiminta liittyy yleensä organismin ympäristöön.
Syy -yhteyttä tutkiessaan Tinbergen otti askeleen taaksepäin ja kysyi, mikä sai linnut etsimään ruokaa tietystä paikasta. Aivan kuten ihmisten käyttäytymiseen vaikuttaa tieto siitä, että jääkaapissa on ruokaa, eläinten käyttäytymiseen vaikuttavat merkit, jotka osoittavat erilaisten tarpeiden olemassaolon. Esimerkiksi tietyn alueen ympärillä kiertävät linnut voivat osoittaa lähellä olevan saaliin. Kiertävät lokit ovat syy toiselle linnulle, joka päättää etsiä kyseisestä paikasta ruokaa.
Kehitys viittaa geneettisen taipumuksen ja käyttäytymisen oppimisen rooleihin. Useimmat linnut pystyvät lentämään, joten niillä on geneettinen taipumus löytää ruokaa taivaalta. Monissa tapauksissa he ovat myös nähneet vanhempiensa metsästävän tai etsivän ruokaa. He oppivat erilaisia tapoja hankkia ruokaa vanhemmiltaan. Niiden kehitys vaikutti suoraan moniin käyttäytymismalleihin, jotka pitävät heidät hengissä päivittäin.
Käyttäytymisekologit eivät keskity vain tiettyyn organismiin, jota he tutkivat. He tutkivat myös olennon evoluutiohistoriaa tarkastellen erilaisia sopeutumisia ja suuntauksia, jotka ilmenevät sen filogeniassa. Ekologit voivat tutkia, miten lintupopulaatio tuli ekosysteemiin, levisi sen läpi ja sopeutui selviytymään ja menestymään siinä. Linnut ovat saattaneet kohdata kilpailua, joka on pakottanut heidät sopeutumaan erilaisiin elintarvikkeisiin, tai niiden nokat ovat kasvaneet pidemmiksi, jotta ne voivat saavuttaa tietynlaisen saaliin.
Käyttäytymisekologian tavoitteena on vastata “miksi” -kysymyksiin, jotka koskevat eläimiä, mukaan lukien ihmiset. Alan edelläkävijä Niko Tinbergen asetti puitteet vastaukselle tähän kysymykseen, mutta vielä on monia vastaamattomia kysymyksiä. Eläimet, etenkin ihmiset, voivat olla hyvin monimutkaisia, ja ymmärtää miksi he tekevät mitä eivät usein ole helppoa. Ehkä jonain päivänä käyttäytymisen ekologit ymmärtävät yleisesti eläinten käyttäytymisen.