Käyttäytymistaloustiede on tutkimus psykologian vaikutuksista taloudelliseen päätöksentekoon. Toisin sanoen kuinka ihmisten tunteet ja ajatukset voivat vaikuttaa siihen, miten he tekevät päätöksiä rahasta. Yksi tämän ajatuksen ensimmäisistä kannattajista oli Adam Smith. Käyttäytymistaloustiede jätettiin myöhemmin huomiotta, kun 1800 -luvulla otettiin järkevämpi lähestymistapa. 1900 -luvun puoliväliin mennessä oli kuitenkin selkeämpi käsitys siitä, kuinka paljon psykologia vaikuttaa talouteen.
Käyttäytymistaloustieteessä on kolme pääideaa. Ensimmäinen on se, että ihmiset toimivat yleensä “peukalosääntöjen” mukaisesti rationaalisen ajattelun sijaan. Nyrkkisääntö on periaate, joka pätee useimmissa tilanteissa. Taloudellinen esimerkki tästä on lause “saat mitä maksat”. Tämä vaihe on enimmäkseen totta. Joskus halvemmat tuotteet ovat kuitenkin yhtä hyviä, ellei parempia kuin korkeimman hinnan omaava tuotemerkki. Tässä tapauksessa olisi järkevää ostaa halvempi, mutta yhtä hyvä tuote. Suurin osa ihmisistä kuitenkin ostaisi kalliimman tuotteen luullen, että se on parempi.
Toinen ajatus on, että ongelman esitystapa vaikuttaa ihmisten ajatuksiin ongelmasta. Tätä kutsutaan kehystykseksi. Kehystys näkyy, kun kaupat mainostavat myyntiä. Tuote A maksaa 3.99 dollaria (USD), mutta se ei myy kovin hyvin. Kaksi myymälää on siis kumpikin kehittänyt tavan myydä tuote A mahdollisimman nopeasti mainostamalla tuotetta viikoittain. Ensimmäinen kauppa mainostaa sen 75%: n alennuksella alkuperäisestä. Toinen myymälä mainostaa sen 3.00 dollaria alkuperäisestä hinnasta. Molemmat myymälät myyvät nyt tuotetta A hintaan 99 dollaria. Ensimmäisessä myymälässä on enemmän ostajia kuin toisessa, koska 75%: n alennus kuulostaa paljon enemmän kuin vain 3.00 dollaria, olettaen, että kuluttaja ei tiedä alkuperäistä hintaa. Alennuksen esittäminen vaikutti siihen, missä kaupassa kuluttajat ostivat.
Kolmas ajatus käyttäytymistaloustieteessä on markkinoiden tehottomuus, joka selittää tulokset, kun tapahtuu jotain muuta kuin odotettiin. Tämä käsite koskee osakemarkkinoita. Markkinoiden tehokkuus on ajatus siitä, että hinnat heijastavat kaikkea tiedossa olevaa tietoa osakkeesta. Kukaan sijoittaja ei tiedä mitä tapahtuu ennen kaikkia muita sijoittajia. Markkinoiden tehottomuus on mitä tahansa, joka sattuu kyseenalaistamaan tämän ajatuksen, järjettömällä tavalla. Esimerkki tästä on yliarvostettujen osakkeiden myynti ja niiden käyttäminen aliarvostettujen osakkeiden ostamiseen. Jos se tehdään oikein, sijoittajat voivat ansaita paljon rahaa tällä tavalla, vaikka se ei vaikuta järkevältä.
Muita käyttäytymistaloustieteen ideoita ovat paimentaminen ja ryhmäajattelu. Nämä sanovat, että ihmiset seuraavat mitä tahansa tuolloin suosittua, ajattelemalla ihmisryhmänä eikä yksilöinä. Esimerkiksi ihmiset, jotka myyvät osakkeitaan ja tyhjentävät pankkitilinsä taloudellisen taantuman vihjeellä, voivat aloittaa paniikin. Toiset näkevät sen ja päättävät tehdä samoin, mikä vain vahingoittaa taloutta. Ihmiset voivat järkevästi ymmärtää, että näiden asioiden tekeminen pahentaa taloutta, mutta koska kaikki muut tekevät niin, he tekevät sen myös.
Käyttäytymistaloustiede voi selittää vaurauden ja taloudellisen vaikeuden ajat sekä ennustaa, miten ihmiset reagoivat tilanteisiin kunkin aikana. Ihmiset tekevät taloudellisia päätöksiä psykologian perusteella koko ajan. Kun tarkastellaan talouden suuntauksia, tämä emotionaalinen päätöksenteko on otettava huomioon, jotta saadaan mahdollisimman todenmukainen näkemys.