Käyttöliittymä (FEP) on eräänlainen tietokone, jota käytetään verkossa auttamaan isäntätietokonetta hallitsemaan muita liitettyjä tietokoneita. Ensisijainen syy käyttöliittymän käyttämiseen on estää pääkoneen suorittamasta kaikkea käsittelyä, mikä vaatii paljon tietokoneen resursseja. Riippuen solmujen määrästä, joihin FEP voi muodostaa yhteyden, FEP: llä voi olla suhteellisen yleinen tai erittäin vahva laitteisto. Tietokoneet voivat usein salakuunnella tiedonsiirtoja auttaakseen järjestelmänvalvojia suojauksen kannalta.
Käyttöliittymän tarkoitus on melko yksinkertainen. Verkossa on paljon tiedonsiirtoja, jotka kulkevat isännältä solmuille, takaisin isännälle ja muille paikoille. Isäntätietokone käsittelee normaalisti nämä lähetykset. Kun käytetään FEP: tä, se ottaa vastaan näiden lähetysten ja raporttien hallinnan suoraan isännälle.
Vaikka isäntätietokone voi suorittaa nämä tehtävät ilman käyttöliittymää, FEP: n käyttämisellä on monia etuja. Verkoissa, joissa on satoja tai tuhansia solmuja, tämä voi olla vaikea tehtävä mille tahansa yksittäiselle tietokoneelle. Tietokoneen tarve käyttää resursseja solmujen hallintaan tarkoittaa, että isäntätietokoneen on oltava erittäin tehokas, jos se ei tarjoa huonoa suorituskykyä muissa tehtävissä. Jos isäntäkäyttäjä haluaa esimerkiksi suorittaa ohjelman käyttämättä FEP: tä tai ilman vahvaa järjestelmää, tietokoneen lataaminen ja suorittaminen voi kestää kauan.
Käyttöliittymässä on yleensä tehokas laitteisto, mutta tämä riippuu verkon koosta. Jos verkko on suhteellisen pieni, kuten alle 100 tietokonetta ja laitetta, FEP: n ei yleensä tarvitse olla kovin tehokas, ja siinä voi olla muiden tietokoneiden kaltaista laitteistoa. Kun verkko on suuri, FEP tarvitsee tyypillisesti paljon vahvempaa laitteistoa varmistaakseen, että se pystyy hoitamaan hallintatehtävän ilman isäntätietokoneen osallistumista tai kaatumista stressistä.
Toinen syy käyttöliittymän käyttämiseen on se, että se mahdollistaa isäntäkäyttäjän salakuuntelun tiedonsiirroista. Tämäntyyppinen salakuuntelu on eettistä ja järkevää, koska isäntäkäyttäjä yleensä etsii vain tietoja, jotka voivat vaarantaa verkon turvallisuuden, liikesalaisuudet tai muita tietoja, joita verkon käyttäjien ei ole tarkoitus siirtää. Kaikki tiedot menevät FEP: n läpi, joten ne soveltuvat ainutlaatuisesti tähän tehtävään.