Köli löytyy useimmista vesikulkuneuvoista riippumatta siitä, onko se tuuli- tai moottorikäyttöinen. Yleisesti ymmärretään, että se on kiinteä vedenalainen jatke, joka ulkonee veneen pohjasta, vaikka jotkin versiot ovat liikkuvia. Tämä jatke tarjoaa vakautta ja vastustaa sivuttaisliikettä tai ajautumista. Sivusuuntaiset liikkeet johtuvat tuulesta tai ristivirroista, eikä niitä vastusta ainoastaan kölirakenteen muoto ja syväys (syvyys) vaan myös sen paino (tai painolasti).
Siirrettävät kiilit liittyvät tyypillisesti vain purjealuksiin. Useimmat liikkuvat sen suhteen, onko ne sijoitettu veteen tai pois vedestä, vaikka kaltevat kiilot viittaavat liikkeeseen, joka tapahtuu veden alla, kun köli on jo paikallaan. Näissä tapauksissa se heiluu tai kulmautuu voimakkaammin aina, kun vesikulkuneula kallistuu äärimmäisiin kulmiin.
Kölin kulman säätö muuttaa sen painon keskipistettä ja mahdollistaa käytön aikana edullisemman hydrodynamiikan nopeuden veden läpi. Kaltevan kölin eräs haittapuoli on sen seurauksena vähentynyt sivuttaisliikkeen vastustuskyky. Tämä kompensoidaan yleensä ylimääräisillä eväillä tai kaksoisperäsimillä, jotka on suunniteltu kestämään sivuttaisvoimia.
Pienempien purjeveneiden tapauksessa köli voi olla sisäänvedettävässä muodossa, joka tunnetaan joko keskilautana tai tikarilautana. Keskipaneeli on yleensä käännetty ja viputettu manuaalisesti paikalleen, kun taas tikarin vaihtelu työnnetään vain paikalleen. Molempia käytetään aluksen sisältä.
Nimen monissa yhdistelmäkäytöissä on havaittavissa erilaisia muunnoksia kiiloista: selkäkiilu, eväkiilu, siipinen köli, polttimo köli jne. Yleensä nämä vaihtelut liittyvät sen käyttöönottomenetelmään tai muotoon; termillä on kuitenkin toinen määritelmä, joka edeltää vedenalaisen laajennuksen määritelmää. Se viittaa rakenteelliseen elementtiin perinteisessä veneenrakennuksessa ja kuvaa puuta, joka kulkee varresta (etuosa) perään (takaosa) ja on koko aluksen “selkäranka”. Tämä keskipalkki, johon useimmat muut aluksen rungon osat on liitetty, tunnetaan oikein nimellä köli. Sen ensisijainen tehtävä on tarjota voimaa, eheyttä ja tasapainoa.
Nykyaikainen sana on peräisin muinaisesta anglosaksisesta sanasta ceol, joka tarkoittaa alusta. Sanan latinalainen versio on carina. Vuosien mittaan aina, kun alus vedettiin kyljelleen sen alla olevan rungon puhdistamiseksi, sen kuvattiin olevan “karhennettu”, mikä on ilmeinen muunnelma latinalaisesta termistä.