Kehitysasiantuntijat kuvaavat kehittyvää lukutaitoa ajanjaksona syntymän ja esikoulun välillä. Tänä aikana lapset alkavat kehittää alkeellista ymmärrystä kirjoitetusta sanasta kuuntelemalla, piirtämällä ja havaitsemalla aikuisia, jotka käyttävät tulostusta toimimaan jokapäiväisessä elämässä. Syntyvän lukutaidon prosessi valmistaa lapsia oppimaan lukemaan ja kirjoittamaan koulussa.
Lapsen syntymästä lähtien hänen aivonsa alkavat käsitellä kieltä. Aivojen kehittyessä lapsi tulee yhä taitavammaksi luomaan yhteyksiä kirjoitettujen ja puhuttujen sanojen välillä. Useimmille tämä alkaa siitä, että vanhemmat tai muut hoitajat lukevat ääneen lapselle. Kirkkaat kirjat, joissa on yksittäisiä sanoja tai yksinkertaisia lauseita yhdessä helposti tunnistettavien kuvien kanssa, ovat yleensä ihanteellisia tässä kehittyvän lukutaidon vaiheessa.
Kun lapsi lähestyy vuoden ikäänsä, hän todennäköisesti alkaa yhdistää kirjan painetut sanat siihen, mitä aikuinen lukija sanoo. Tässä vaiheessa lapsi todennäköisesti yrittää jäljitellä ääniä ja vastata myönteisesti kirjoihin, joissa on toistoja tai riimejä. Lapset teeskentelevät usein lukevansa ääneen; vaikka he eivät selvästikään lue oikeita sanoja, tämä on tärkeä osa syntyvää lukutaitoa. Kyky tulkita ero kahden samankaltaisen sanan välillä on usein kehittyvän lukutaidon seuraava vaihe. Tämä ymmärrys johtaa foneemiseen tietoisuuteen, joka määritellään ymmärrykseksi siitä, että erilliset äänet muodostavat yksittäisiä sanoja.
Kun lapsen hienomotoriikka alkaa kehittyä, hän todennäköisesti nauttii piirtämisestä. Vaikka tätä pidetään usein perusviihteenä, se on suuri osa syntyvää lukutaitoa. Oppiminen piirtämään erilaisia muotoja ja kuvia eri väreillä auttaa lapsen aivoja kehittämään ymmärrystä siitä, että kuvilla ja siksi painetuilla sanoilla on erityinen merkitys. Aikuisten kirjoittamisen tai piirtämisen katsominen voi olla erityisen hyödyllistä; pienet asiat, joita monet aikuiset eivät huomaisi, kuten päivittäistavarakaupan luettelo, auttavat lasta ymmärtämään, että sanojen kirjoittaminen palvelee tarkoitusta.
Kun lapsi siirtyy taaperoikäisyyteen, hän alkaa huomata vanhempiensa käyttävän painatusta lastenkirjojen lukemisen ulkopuolella. Aikuisten lukeminen televisio -opasta tai katujen käyttäminen ajon aikana auttaa lasta soveltamaan tätä lukutaitoaan kirjojen lisäksi. Kun lapset ymmärtävät, että painettuja sanoja käytetään lähes jokapäiväisessä elämässä, heidän kiinnostuksensa lukutaitoon on usein kurissa.
Kun esikoulu alkaa, lapset opetetaan lukemaan ja kirjoittamaan suoraan. Siitä huolimatta kehitysasiantuntijat uskovat tyypillisesti, että lukeminen vanhempien kanssa ja aikuisten katsominen käyttävät kirjoitettua sanaa jokapäiväisessä elämässään on yhtä tärkeää koulujen jäsennellyn oppimisen kannalta. Syntyvää lukutaitoa pidetään yhtenä lapsen kehityksen tärkeimmistä vaiheista. Lapset, jotka saavat riittävästi hoitoa tällä alalla, voivat yleensä paremmin koulussa ja kehittävät perinteistä lukutaitoaan paljon nopeammin kuin ikätoverinsa.