Kehityspsykologia on psykologian osa-alue, joka keskittyy ikään perustuvien käyttäytymismuutosten tutkimukseen. Historiallisesti termiä on käytetty erityisesti viittaamaan lasten käyttäytymiseen, mutta kehityspsykologit itse asiassa tutkivat kaikenikäisiä ihmisiä tarkastellen käyttäytymistä ennen syntymää kuolemaan. Tutkijat voivat soveltaa taitojaan psykologisia häiriöitä sairastavien lasten hoitoon, rikosasioita koskevien psykologisten ongelmien analysointiin, koulutukseen, vanhusten hoitoon ja moniin muihin tilanteisiin.
Ihmiset, jotka opiskelevat kehityspsykologiaa, keräävät pääasiassa todisteita havainnoimalla, ja jokainen tutkimus lisää aineiston kokonaisuutta. Jotkut tutkijat voivat käyttää kokeita kontrolloiduissa olosuhteissa, mutta suurin osa keskittyy ihmisten tarkkailuun luonnollisessa ympäristössä ja oppimiseen tavoista, joilla kehitykseen voidaan vaikuttaa tai muuttaa. Koska monet ympäristön manipulointiin liittyvät kokeet voivat sisältää epäeettisiä menetelmiä, kuten lasten altistamisen aistien puutteelle tai aliravitsemusta imeväisille ruokavalion roolin määrittämiseksi imeväisten kehityksessä, havainnointi on usein ainoa tapa kerätä tietoja.
Kehityspsykologit ovat kiinnostuneita ihmisten emotionaalisesta, älyllisestä ja moraalisesta kehityksestä koko elämänsä ajan. Tarkastelemalla kaikkea iästä alkaen, kun vauvat vastaavat ensin tiettyihin ärsykkeisiin ja muuttuvat käyttäytymisen muutoksiin vanhuksilla. Tämä kenttä koskee myös fyysistä ja sosiaalista kehitystä, kuten ikä, jolloin pojat ja tytöt alkavat erottaa toisiaan, tai keski -ikäisten aikuisten dynamiikka. Psykologit tutkivat myös ihmisiä kohdussa, erityisesti raskauden myöhemmissä vaiheissa, kun sikiö näyttää harjoittavan tietoisia toimia.
Kehityspsykologian tutkimus on ratkaisevan tärkeää ihmisten kypsymisen ymmärtämiseksi ja kypsymiseen liittyvien ongelmien tunnistamiseksi. Kehityspsykologit voivat asettaa perusvirstanpylväitä, joiden avulla voidaan esimerkiksi määrittää, kehittyykö lapsi normaalisti vai ei. Normaalin kehityksen jälkeen jääminen tai kehitystavoitteiden saavuttamatta jättäminen tietyn ikäisenä voi olla varhainen merkki siitä, että lapsella on ongelmia, joihin on puututtava.
Tämän alan tutkimuksella voidaan myös tutkia eri populaatioiden välisiä kehityseroja ja syitä siihen, miksi jotkut ryhmät näyttävät kehittyvän nopeammin kuin toiset. Tämä tutkimus voi olla arvokas silloin, kun ihmiset päättävät rahoituksen jakamisesta ja mitkä sosiaaliset ja kasvatukselliset asiat vaativat eniten huomiota, koska tämäntyyppinen psykologia on osoittanut, että ihmiset tarvitsevat terveitä kehityksen rakennuspalikoita kasvaakseen terveiksi, hyvin sopeutuneiksi aikuisiksi.