Perinteinen taloustiede tarkastelee talouskasvun aikaansaamista, mutta taloustieteilijät ovat huomanneet, että talouskasvu ei automaattisesti johda talouskehitykseen, vaikka se voi olla välttämätön edellytys sille. Kehitystaloustieteen merkitys on siinä, että siinä tarkastellaan tekijöitä, jotka on yhdistettävä taloudellisen kehityksen aikaansaamiseksi. Maan taloudellisen kehityksen tasoa voidaan mitata ottamalla huomioon julkisen hyvinvoinnin, koulutuksen, terveyden ja vapauden taso. Kehitystaloustiede pyrkii edistämään kehitystä lisäämällä ihmisten vapautta, lisäämällä osallistumista järjestelmään, lisäämällä naisten vaikutusmahdollisuuksia, poistamalla nälkä ja köyhyys sekä edistämällä koulutusta ja terveyttä.
Kehitystaloustieteen perusti taloustieteilijät, kuten Amartya Sen, joka osallistui inhimillisen kehityksen indeksin määrittämiseen maan taloudellisen kehityksen mittarina. Kehitystaloustieteen merkitys johtuu osittain sen tunnustamisesta, että talouskehityksen saavuttamiseksi ei ole erityistä kaavaa ja että oikea kehitysstrategia riippuu paitsi taloudellisista tekijöistä myös sosiaalisista ja poliittisista strategioista. YK: n kehitysohjelma (UNDP) kehittää kehitysmaiden kanssa omia strategioitaan talouskehitysongelman ratkaisemiseksi ja tuottaa vuosittaisen inhimillisen kehityksen raportin, jossa käytetään useita tekniikoita kehitysmaiden taloudellisen kehityksen tason mittaamiseen.
Inhimillisen kehityksen indeksi kokoaa yhteen elinajanodotteen, koulutustason ja bruttokansantuotteen (BKT) asukasta kohti talouskehityksen mittaamiseksi. YK: n kehitysohjelma käyttää myös sukupuoleen liittyvää indeksiä naisten vaikutusmahdollisuuksien mittaamiseen ja laatii inhimillisen köyhyyden indeksin, joka tarkastelee elinajanodotetta, lukutaitoa, koulunkäyntiasteita ja BKT: tä pääomaa kohden köyhyyden mittaamiseksi. Yksi taloudellisen kehityksen ongelma on se, että kasvuvauhti johtaa usein suurempiin eroihin rikkaiden ja köyhien välillä, ja Lorenzin käyrän ja Gini -indeksin kaltaisia indeksejä käytetään mittaamaan tuloeroja maassa. Näiden vaikutusvaltaisten kehityssuuntien käyttöönotto osoittaa kehitystalouden merkityksen.
Perinteinen taloustiede keskittyi talouskasvun luomiseen kaupan vapauttamisen, yksityistämisen ja teollisuuden sääntelyn purkamisen avulla. Kehitystaloustieteen merkitys juontui käsitykseen siitä, että vaikka kasvu saattaa hyödyttää joitakin teollisuuden ja yhteiskunnan osia, se ei välttämättä edistä koko maan väestön hyvinvointia. Sosiaalisten ja poliittisten strategioiden käyttöönotto talouspolitiikan lisäksi koko väestön paremman hyvinvoinnin aikaansaamiseksi on antanut kehitysmaiden päätöksentekijöille tehokkaammat työkalut maansa kehityksen edistämiseksi.