Keinotekoinen maksa on laite, joka on yleensä valmistettu aidoista ihmisen maksasoluista. Useimmiten sitä käytetään auttamaan potilaita, jotka kärsivät akuutista tai kroonisesta maksan vajaatoiminnasta. Vaikka keinotekoinen maksa on vielä kehitteillä, se osoittaa lupausta auttaa pitämään potilaat hengissä elinsiirtoa odotellessa tai sairauden aikana, jolloin maksa ei toimi parhaalla mahdollisella tavalla.
Keinotekoista maksaa ei ole tarkoitettu pysyväksi korvaajaksi täysin toimivalle ihmisen maksalle. Monissa tapauksissa se kehitetään käyttämällä todellisia maksan kantasoluja laboratoriossa maksakudosten kehittämiseksi. Nämä voidaan lisätä kehoon toimimaan apuna maksan vajaatoiminnassa. Soluja voidaan myös ruiskuttaa epäterveelliseen maksaan, jotta elimen omat kudokset voivat uusiutua. Tämä prosessi on yleensä varattu niille, joilla on akuutti maksan vajaatoiminta eikä krooninen tai pitkäaikainen.
Pitkäaikaiset maksapotilaat voivat käyttää keinotekoista maksaa ulkoisesti maksan luonnollisen toiminnan täydentämiseksi. On myös tehty tutkimuksia laitteen käytöstä dialyysin korvikkeena niille, joilla on sekä maksa- että munuaisvaurioita. Tätä tutkijat tutkivat, ja tutkimukset osoittavat lupauksen kroonisesti sairaiden potilaiden tulevaisuudelle.
Monet tutkijat uskovat, että maksan kantasoluja käyttämällä kokonaiset elimet voidaan uudistaa. Tämä eliminoi käytännössä elinten tai kuolleiden elinluovuttajien tarpeen, kun tiede on täydennetty. Itse asiassa ihmisen maksa on kehitetty laboratoriossa, vaikka se ei toiminut siirrossa käytettäväksi.
Monet eivät kuitenkaan usko, että kantasolujen luominen on eettistä, ja on paljon keskustelua siitä, pitäisikö niitä käyttää elävien elinten kehittämiseen. Pääasialliset kysymykset liittyvät alkioiden tai varhain kehittyvien vauvojen kehittämiseen kantasoluja ja elinten kloonausta koskevan tutkimuksen tekemiseksi. Monet ryhmät ovat vastustaneet tällaista tieteellistä tutkimusta “Jumalan leikkimisenä”.
Näistä keskusteluista huolimatta kantasolututkimus tekee suuria edistysaskelia keinotekoisen maksan kaltaisten elinten kehittämisessä, jotta elinsiirtoja tarvitsevien ei tarvitse lopulta odottaa kuukausia tai jopa vuosia sopivan luovuttajan löytämiseksi. Kantasolut voidaan ottaa terveiltä olennoilta käytettäväksi tulevaisuudessa, kun niitä tarvitaan, tai luoda elimiä muille yhteensopiville. Samankaltaisia tekniikoita käytetään jo imeväisten napanuoran veren varastoinnissa, mikä on osoittautunut hyödylliseksi monien sairauksien parantamisessa.