Siittiöt ovat urospuolisia lisääntymissoluja, jotka sisältävät 23 kromosomia – täsmälleen puolet siitä määrästä, joka tarvitaan alkion luomiseen, kun se liittyy naaraspuoliseen lisääntymissoluun tai munasoluun. Tämä prosessi on sikiön kehityksen ja ihmisen elämän alku. Tiedemiehet ovat kautta historian tutkineet tapoja parantaa hedelmättömyyttä ja käynnistää tämä prosessi. Keinotekoiset siittiöt ovat geneettisesti muunnettuja siittiöitä, jotka on luotu muuntyyppisistä soluista.
Ensimmäiset synteettiset siittiösolut luotiin vuonna 2009 Yhdistyneen kuningaskunnan Newcastlen yliopiston tutkijoiden toimesta. Tutkijat ottivat kantasoluja, niin sanottuja “tyhjiä soluja”, uusista alkioista. Käyttämällä kemikaalien ja vitamiinien seosta tutkijat pystyivät muokkaamaan kantasoluja jäljittelemään siittiöiden rakennetta. Nämä keinotekoiset siittiöt olivat fyysisesti identtisiä biologisten siittiöiden kanssa sekä rakenteen että liikkeen suhteen.
Joka kuudes pariskunta kärsii hedelmättömyydestä, ja on 50 prosentin todennäköisyys, että hedelmättömässä pariskunnassa oleva kumppani on fyysisesti kyvytön lisääntymään. Keinotekoisia siittiöitä luotiin mahdollisena ratkaisuna miesten hedelmättömyyteen. Se on mahdollista miehille, joita aiemmin pidettiin hedelmättöminä isälapsille luomalla näitä keinotekoisia soluja.
Siittiöiden luominen laboratorioympäristössä aiheuttaa mahdollisia eettisiä ja oikeudellisia seurauksia. Vielä on epäselvää, ovatko nämä keinotekoiset lisääntymissolut riittävän tehokkaita hedelmöittämään naaraspuolisia munasoluja. Kantasolut on kerättävä elävistä alkioista, mikä on joissakin maissa laitonta ja kiistanalaista ympäri maailmaa. Väite siitä, alkaako elämä syntymästä, hedelmöittymisestä vai jossain välissä, painaa voimakkaasti keinotekoisten siittiöiden luomista ja on täynnä uskonnollisia, poliittisia ja henkilökohtaisia mielipiteitä. Koska tekniikka on vielä uusi, on olemassa vain muutamia eettisiä ohjeita, joilla estetään elinkelpoisten keinotekoisten siittiöiden väärinkäyttö tai väärinkäyttö.
Keinotekoisia siittiöitä ei ole testattu ihmisillä, mutta Japanin Kioton yliopiston tutkijat ovat testanneet tekniikkaa laboratoriohiirillä. Kun keinotekoiset hiiren siittiöt yhdistettiin hiiren munasoluihin ja istutettiin naarashiiriin, vauvat kannettiin lopullisesti. Kun synteettisestä siittiöstä syntyneet hiiret kasvoivat, he pysyivät terveinä ja pystyivät tuottamaan jälkeläisiä.
Keinotekoisen siittiöiden takana oleva tekniikka, käyttömenetelmät ja kasvun biologia kehittyvät edelleen. Vaikka tekniikka ei tällä hetkellä ole käytettävissä hedelmättömille pareille vanhemmuuden saavuttamiseksi, tutkijat ovat optimistisia tulevaisuuden suhteen. Synteettisten siittiöiden luomiseen käytetty prosessi voisi antaa tutkijoiden mahdollisuuden selvittää miesten hedelmättömyyden syyt ja mahdolliset ratkaisut.