Keiretsu on ryhmä japanilaisia yrityksiä, joilla on toisiinsa liittyvät hallitukset ja yhteisiä liike -elämän etuja. Toisen maailmansodan jälkeen perustettu entinen hallitseva perheomisteinen zaibatsukonglomeraatti korvasi useat keiretsut, jotka olivat vastuussa 1980-luvulle asti kestäneen talouskasvun “japanilaisesta ihmeestä”. Vaikka keiretsu -malli on ainutlaatuinen japanilainen, samanlaisia, mutta ei identtisiä liiketoimintamalleja on olemassa kaikkialla maailmassa.
Keiretsu-malli syntyi toista maailmansotaa edeltäneestä zaibatsusta. Pian sen jälkeen, kun Japanista tuli valtakunta vuonna 1868, perheyritykset alkoivat hallita suuria Japanin talouden alueita. Mitsubishi, Yasuda, Sumimoto ja Mitsui, suurin zaibatsu, saivat suuren osan vallastaan varhain tullessaan hallituksen veronkantajiksi ja aseenvalmistajiksi. Amerikan miehitys totesi, että zaibatsu on vastuussa sodan julkiseen politiikkaan vaikuttamisesta. Vaikka miehitys hajotti pienemmän zaibatsun, tarve rakentaa Japanin taloutta kylmän sodan aikana salli neljän suuren zaibatsun järjestyä uudelleen nykyaikaiseksi keiretsuksi.
Loput zaibatsut mukauttivat liiketoimintarakennettaan. Kaksi liiketoimintaperiaatetta määrittelee keiretsun. Ensimmäinen on se, että jokainen erillinen yritys, jota perinteisesti kutsutaan ryhmäyritykseksi, on sidoksissa samaan pankkiin. Pankki ottaa vain talletuksia ja antaa lainoja konserniyhtiöiltä. Tämän järjestelmän etuna on, että pankki voi nopeasti pelastaa yhden vaikeuksissa olevan konserniyhtiön ja suojata sitä vihamieliseltä valtaukselta. Vaikka konserniyhtiö menisi konkurssiin, toinen keiretsun konserniyhtiö absorboi jäljellä olevat varat.
Toinen määrittelevä periaate on hallitusten lukitseminen konserniyhtiöiden välillä. Vaikka jokainen konserniyhtiö on olemassa erillisenä kokonaisuutena, samojen miesten ja naisten läsnäolo useissa hallituksissa mahdollistaa konserniyhtiöiden toiminnan muiden etujen ja tarpeiden mukaisesti. Vaikka jokainen konserniyhtiö voi osallistua erilaisten tavaroiden ja palvelujen tuotantoon, vahvat taloudelliset ja yrityssiteet luovat kaikille konserniyhtiöille vahvemman ja turvallisemman aseman Japanin ja maailman taloudessa.
Japanin suurin ja tunnetuin keiretsu on Mitsubishi Group. Sumimoton ja Mitsuin tapaan Mitsubishi muuttui Japanin sodanjälkeisestä kasvusta vastuussa olevien konserniyhtiöiden yhteenliittymään. Sen kymmenet konserniyhtiöt tuottavat erilaisia tavaroita, joista monet keskittyvät korkeaseen teknologiaan. Yhdistettyjen hallitusten lisäksi 25 suurimman konserniyhtiön johtajat kokoontuvat lounaalle kerran kuukaudessa koordinoimaan liiketoimintaansa.