Huolimatta konkreettiselta kuulostavalta nimeltään liukuluku on jotain, mitä teknisesti ei ole olemassa. Ihmiset eivät voi todistaa sen olemassaoloa, mutta sitä käytetään miljoonia kertoja päivässä tietokoneen toiminnoissa. Kuinka ja miksi tämä tapahtuu, on kiehtovaa monille ihmisille.
Liukuluku on sydämessään luku. Teknisesti se on digitaalinen esitys numerosta, likimääräisestä todellisesta numerosta. Sitä ei kuitenkaan ole numeroriveillä tai matematiikan oppikirjojen sivuilla. Liukuluvut muodostavat tietokoneen laskelmien perustan.
Yleensä nämä luvut ovat kokonaislukujen ja niiden eri kertoimien yhdistelmä. Tietokoneen kannalta numero kaksi on yleensä tällaisen operaation perusta. Käyttämällä tällaista kantaa ja erilaisia eksponentteja tietokone suorittaa miljoonia toimintoja. Suurin osa näistä toiminnoista saa aikaan liukulukuluvut.
Liukulukuisten numeroiden ajatuksena on luoda tarpeeksi satunnaislukuja usein monimutkaisten tietovuorovaikutusten tehostamiseksi, jotka muodostavat tietokoneen perus- ja monimutkaisimmat toiminnot. Esimerkiksi päivämäärän ja kellonajan näyttäminen voi kestää muutaman tai ehkä suuren kourallisen laskelmia muuttujien määrästä riippuen. Grafiikkaintensiivisten ohjelmistojen vaihtoehtojen ja tulosten näyttäminen saattaa kuitenkin vaatia miljoonia laskelmia.
Näiden laskelmien toisinaan mielenkiintoinen sivutuote on, että numerot, jotka olisivat yhtä suuret numerorivillä tai numeerisissa yhtälöissä, voivat olla rinnakkain. Esimerkiksi sekä 0.01 x 10 (1) että 1.00 x 10 (-1) ovat 0.1, jos kirjoitamme ne yhtälön osiksi, mutta liukulukulaskelmat sallivat molemmat vain siksi, että ne on kirjoitettu eri tavalla. Yhtälöt, joilla on tapana yksinkertaistaa asioita mahdollisimman paljon, eivät ole liukulukulaskelmia ja päinvastoin.
Yksi tällaisiin laskelmiin liittyvä ongelma, joka on varsin epäsuosittu talousohjelmistojen valmistajien keskuudessa, joiden käyttäjät tarvitsevat tarkat laskelmat desimaalin pienemmille puolille, on se, että luvut eivät ole lainkaan varmoja. On hyvä ja hyvä kertoa kellonaika ja päivämäärä käyttämällä tällaisia laskelmia, mutta monikansallisen yrityksen nettovarallisuuden määrittäminen tietylle tilikaudelle edellyttää paljon tarkempaa numeerista kirjanpitoa kuin liukulukulaskennan luontainen satunnainen tulos. Jo sanat viittaavat siihen, että luvut eivät ole lainkaan vakaita, ja tällainen turvattomuus tekee rahoitusasiantuntijoista epämukavia.
Liukulukujen laskeminen on kuitenkin suosittu laitteistojen ja ohjelmistojen valmistajien keskuudessa ympäri maailmaa. Yksi nykyään suosituimmista standardeista on IEEE -standardi, joka on kansainvälinen ohjeistus näiden laskelmien jäsentämiseksi ja analysoimiseksi. Tämä standardi muodostaa perustan monille ohjelmointikielille ja suojausprotokollille.