Keltainen sappi on yksi neljästä huumorista, jotka muodostivat muinaisen lääketieteen kulmakiven. Sen uskottiin olevan yksi ihmiskehon neljästä nesteestä: veri, vesi, musta sappi ja keltainen sappi. Keltaisen sapen uskottiin edustavan tulen elementtiä, ja suhteettoman määrän sen uskottiin aiheuttavan haitallisia lääketieteellisiä vaikutuksia ja vihan kaltaisia temperamenttimuutoksia.
Humorismi oli hallitseva teoria lääketieteellisestä hoidosta muinaisessa Kreikassa ja Roomassa sekä islamilaisessa maailmassa. Keskiaikainen Eurooppa peri tämän järjestelmän rappeutuneelta Rooman valtakunnalta ja säilytti sen 19 -luvulle asti. Kehitys lääketieteessä tänä aikana herätti epäilyksiä humorismin pätevyydestä. 1900 -luvulla sitä pidettiin virheellisenä.
Järjestäytyneen ja yhtenäisen humoristisen järjestelmän kehittämisen ansiota on suurelta osin antiikin kreikkalainen lääkäri Hippokrates, joka asui 460–370 eaa. Ideat voivat olla peräisin muinaisesta Mesopotamiasta tai jopa Egyptistä, ja monet tutkijat luottavat egyptiläiseen lääkäriin Imhotepiin. Hippokrates omaksui käytännön lähestymistavan lääketieteeseen uskoen, että kehon komponentit tai huumorit voisivat tasapainottaa itsensä, jos luonnon annettaisiin kulkea.
Jokaiseen huumoriin liittyy yksi neljästä elementistä ja yksi neljästä luonteesta. Keltainen sappi, jota kutsutaan myös ichoriksi, edustaa ihmiskehon kuumaa ja kuivaa ainesosaa ja sen uskottiin yleisesti ilmentävän tulen elementtiä. Uskottiin, että ihmiskehon on koostuttava kaikista neljästä luonnossa olevasta elementistä.
Yhden ylimääräisen huumorin uskottiin aiheuttavan muutoksia temperamentissa. Keltainen sappi liittyi koleeriseen tai vihaiseen temperamenttiin. Epäterveellisen määrän keltaista sappia kehossa arveltiin aiheuttavan sairauksia, jotka saivat sairastuneet käyttäytymään tällä tavalla. Se liittyi kesäkauteen, ja liiallisen altistumisen kesän ilmastolle uskottiin aiheuttavan epätasapainoa huumorien välillä, mikä johti koleeriseen tautiin.
Lääketieteen kehitys on paljastanut, että sappi tuotetaan maksassa ja sitä käytetään ruoansulatukseen selkärankaisilla. Kuuma ja kuiva ilmasto ei vaikuta siihen, kuten muinaiset lääkärit teorettoivat. Tartuntataudin koleran nimi on peräisin termistä choler, toinen sana keltaisesta sapesta. Kolera on ohutsuolen infektio, jossa sappi edistää ruoansulatusta ja voi johtaa nestehukkaan.