Sterilointi on menetelmä, jolla varmistetaan, että esine tai pinta on täysin vapaa mikrobielämästä. Normaalisti alhainen mikrobikontaminaatio ei aiheuta ongelmia, mutta tietyille kohteille, kuten kirurgisille instrumenteille tai ruiskutettavia lääkkeitä tuottaville koneen osille, tämä äärimmäinen puhtaustaso on tarpeen infektioiden estämiseksi. Kemiallinen sterilointi sisältää mikrobille myrkyllisen kemikaalin käytön esineiden sterilointiin.
Jotta esine olisi steriili, kaikkien siinä olevien mikrobien on oltava kuolleita. Tämä on ristiriidassa puhtaan esineen kanssa tai sellaisen kanssa, joka on käsitelty antiseptisellä tai desinfiointiaineella, koska näissä tapauksissa voi jäädä joitain mikrobeja. Sterilointi suoritetaan usein koneella, joka voi altistaa esineet korkeille lämpötiloille ja mahdollisesti myös korkeille paineille. Esimerkkejä ovat uunit, jotka tuottavat kuivaa lämpöä, ja autoklaavit, jotka tuottavat kuumaa höyryä korkeassa paineessa.
Vaikka nämä sterilointityypit ovat tehokkaimpia muihin muotoihin verrattuna, ne eivät joissain tapauksissa ole käytännöllisiä. Metallista tai lasista valmistetut esineet kestävät uunin kuivan lämmön, mutta muovit sulavat ja orgaaniset aineet voivat palaa. Muovit voivat tulla autoklaavisyklin läpi vahingoittumattomina, mutta muut höyrysterilointilaitteet voivat sulattaa muovit. Myös ultraviolettivaloa käyttävät sterilointilaitteet voivat olla hyödyllisiä, vaikka tämä tekniikka tappaa vain ne mikrobit, jotka altistuvat suoraan ultraviolettivalolle.
Näiden haittojen kiertämiseksi joskus kemiallinen sterilointi on ainoa vaihtoehto. Sekä nestemäiset kemikaalit että kaasumuodot voivat olla sopivia prosessiin. Ennen kemiallista sterilointia laitteet on puhdistettava liasta, jotta mikrobit eivät selviäisi suojaavan likaisen kerroksen takana.
Nestemäiset sterilointiaineet vaativat aikaa työskennellä, ja tämä voi olla paljon pidempi kuin aika, jonka kuiva lämpö, ultravioletti- tai höyrysterilointi tarvitsee. Tämä voi kestää tunteja tai päiviä toimiakseen tehokkaasti, koska jotkut mikrobilajit muodostavat itiöiksi kutsuttuja rakenteita, jotka ovat erittäin kovia ja vastustavat tappamista lyhyessä ajassa. Tyypillisesti laitteet, kuten kirurgiset instrumentit, upotetaan kokonaan nestemäiseen sterilointiaineeseen. Esimerkkejä mahdollisista nestemäisistä kemikaaleista ovat formaldehydi ja glutaraldehydit.
Kaasun kemialliset steriloinnit sisältävät alueen tai laitteen kyllästämisen mikrobille myrkyllisellä kaasulla. Tämä vaatii myös aikaa työskennellä. Esimerkkejä kemiallisista aineista, joita voidaan käyttää kaasumaisessa muodossa, ovat formaldehydi ja etyleenioksidi. Kemiallisen steriloinnin riskejä ovat myrkyllisyys ihmisille ihon ja hengitettynä.
Kemiallinen sterilointi voi viitata myös eläinten kastraatiomenetelmään. Tässä tilanteessa eläinlääkäri pistää urospuolisen eläimen kiveksiin kemikaalin, joka vahingoittaa kiveksiä niin paljon, että eläin ei tuota siittiöitä. Verrattuna kirurgiseen sterilointiin kemiallinen sterilointi on kuitenkin harvinaista.