Kemianteollisuus on keskeinen osa nykyaikaista liiketoimintaa ja valmistusta. Se tuottaa valtavan valikoiman erilaisia aineita, joita käytetään lähes kaikilla aloilla kaupallisesta myynnistä lääketieteeseen. Kemian alan yritykset käyttävät raaka -aineita, kuten öljyä, vettä, metalleja ja maakaasuja, tuottamaan tuhansia erilaisia kemikaaleja, joita käytetään kaikkialla maailmassa. Kumi ja muovi muodostavat suuren osan kemianteollisuudesta, joka itse asiassa kuluttaa merkittävän osan omasta tuotannostaan.
Kemianteollisuudessa on monia erilaisia prosesseja ja tekniikoita, koska yritysten on ryhdyttävä moniin toimiin raaka -aineiden muuttamiseksi käyttökelpoisiksi kemikaaleiksi. Niiden on usein käsiteltävä ja jalostettava raaka -aineita saadakseen ne puhtaaseen muotoon. Tarvitaan suurta tarkkuutta; jos pieni määrä materiaalia ei ole täysin puhdasta, lopputuote voi pilaantua. Mittaus on siis poikkeuksellisen tärkeä osa teollisuutta. Lopuksi eri aineita ja materiaaleja käytetään yleensä kemiallisissa reaktioissa, jotka tuottavat halutut lopputulokset.
Kemianteollisuuden valmistamat kemikaalit on jaettu useisiin eri luokkiin. Peruskemikaaleja ovat kemikaalit ja kemialliset tuotteet, joita valmistetaan suuria määriä ja joita käytetään usein. Muovi on yksi esimerkki peruskemikaalista; muovituotteita valmistetaan ympäri maailmaa erittäin suurina määrinä ja niitä käytetään kaikessa pakkauksesta leluihin. Peruskemikaalien luokkaan kuuluvat myös petrokemikaalit, jotka on johdettu öljystä ja muista hiilivedyistä, sekä lannoitteet, joita maatalousteollisuus käyttää valtavasti.
Kemianteollisuus valmistaa pieniä määriä erikoiskemikaaleja, joita usein kutsutaan hienoiksi kemikaaleiksi, ja ne maksavat yleensä paljon enemmän rahaa. Niitä ovat erikoisliimat, elektroniset kemikaalit, teollisuuskaasut, tiivisteet ja pinnoitteet. Biotieteet muodostavat toisen kemikaaliluokan. Tämä luokka sisältää biologiset tuotteet, joita käytetään terveysalalla ja kasvinsuojelussa. Biotieteen kemikaalit ovat yleensä melko kalliita.
Kulutuskemikaalit ovat kemianteollisuuden tuottamia kemikaaleja, jotka myydään suoraan kuluttajille. Näitä ovat esimerkiksi saippua, pesuaineet ja kosmetiikkatuotteet. Kemianteollisuus on valtava, ja se tuottaa vuosittain vähintään satoja miljoonia tonneja kemikaaleja. Se on tärkeä osa nykyaikaista taloutta, ja sillä on laaja-alaisia vaikutuksia monilla muilla teollisuudenaloilla. Auto-, lääke-, kuluttaja- ja kosmetiikkayritykset luottavat vahvasti kemiallisiin tuotteisiin, joita kemian alan yritykset tuottavat ympäri vuorokauden.