Heterogeenisessa seoksessa on erilaisia komponentteja, jotka ovat selvästi näkyvissä ja joilla on selvästi tunnistettavat erilliset ominaisuudet ilman aineiden tai ominaisuuksien sekoittumista. Tämä voi koskea mitä tahansa kaasujen, nesteiden tai kiintoaineiden yhdistelmää, kunhan kemiallista muutosta, muutosta tai katalyyttiä ei ole läsnä. Seos ei vaadi erityistä koostumusta tai ainesosien suhdetta, jotta eri ainesosat säilyttävät ominaisuutensa. Päivittäisiin esimerkkeihin kuuluu reittiseos, ilma tai öljy, joka kelluu veden pinnalla.
Kemiassa seokset eroavat yhdisteistä, koska niillä ei ole ainesosien yhdistelmän aiheuttamia ainutlaatuisia kemiallisia ominaisuuksia. Yhdisteet luovat uusia kemiallisia sidoksia, kun ainesosat sekoitetaan; seokset voivat yhdistyä muuttamatta aineiden kemiallisia ominaisuuksia, vaikka jotkin ominaisuudet saattavat näyttää eroavan. Esimerkiksi oliivien lisääminen salaattiin luo heterogeenisen seoksen, joka voi muuttaa salaatin makua, mutta se ei muuta salaatin tai kastikkeen fyysistä koostumusta. Salaatti on edelleen salaattia eikä mikään muu oliivien muuttama aine.
Heterogeeninen seos eroaa homogeenisesta seoksesta materiaaliensa jakautumisella. Sen komponentit ovat jakautuneet epätasaisesti, toisin kuin tasainen homogeeninen sekoitus, ja ainesosien suhteelliset suhteet ovat läsnä kaikkialla.
Erityinen seostyyppi on suspensio, joka sisältää suhteellisen suuria kiinteitä hiukkasia suspendoituna ja jaettuna nesteeseen tai kaasuun. Kun kiinteät aineet suspensiossa alkavat laskeutua, prosessia kutsutaan sedimentaatioksi. Vaikka jonkin aikaa seos voi näyttää tasaisesti jakautuneelta ja kokonaan sekoitettuna, suspensio laskeutuu aina ajan myötä, jolloin raskaampi kiinteä aine vajoaa suspensioväliaineen alapuolelle tai astian pohjaan.
Heterogeeniset seokset voidaan erottaa yksinkertaisilla erotus- tai suodatusprosesseilla, kuten erottamalla vehnä akanoilta tai suodattamalla nuudelit vedestä. Komponentit, joilla on eri tiheys, voidaan erottaa vaahdotusprosessilla, jossa kevyemmät komponentit nousevat ja raskaammat uppoavat. Suodatusta käytetään erottamaan seokset, jotka sisältävät vähintään yhtä kiinteää ainesosaa. Yhdisteet sen sijaan vaativat usein kuumennusta tai jotakin muuta kemiallista katalyyttiä, jotta reaktio, joka erottaisi aineosat, käynnistettäisiin.
Itse sana “heterogeeninen” on peräisin kahdesta kreikkalaisesta sanasta. Ensimmäinen, heteros, tarkoittaa “erilaista” ja toinen, genos, viittaa tyyppiin tai tyyppiin. Yhdessä niistä tulee “eri asia” tai sekoitus eri asioita.