Kemoterapia on yleisesti ottaen mikä tahansa hoito -ohjelma, jossa käytetään kemikaaleja sairauden torjumiseksi. Tarkemmin sanottuna se viittaa yleensä tiettyihin käytäntöihin, joissa kemikaaleja käytetään syövän torjuntaan. Koska kemoterapia on laajalti otettu käyttöön syövän torjumiseksi, termin yleisempää käyttöä käytetään harvoin lääketieteen ulkopuolella.
1940 -luvulla todettiin, että sodan aikana käytetty kemikaali, typpi -sinappi, oli jonkin verran tehokas lymfooman hoidossa. Lopulta vaikutukset osoittautuivat hyvin väliaikaisiksi, mutta se kuitenkin osoitti lääketieteelliselle laitokselle, että kemikaaleja voitaisiin käyttää syövän tukahduttamiseen ja ehkä jopa poistamiseen. 1940 -luvun lopulla ja 1950 -luvun alussa lisätutkimuksia tehtiin monenlaisista syövistä ja käytettiin erilaisia kemiallisia strategioita.
1950 -luvun lopulle mennessä 1940 -luvulla leukemiaa sairastavilla lapsilla ensimmäisen kerran käytetyn hoidon todettiin olevan tehokas tuhoamaan tietyntyyppisen kasvaimen, nimeltään koriokarsinooma. Tämä oli kemoterapian ensimmäinen suuri voitto syöpäelementtien parantamisessa, ja se auttoi rakentamaan innostusta syövän kemiallisista parannuskeinoista. 1950 -luvulla julistettiin myös sitä, mikä länsimaissa oli ehkä kaikkien raitojen kemikaalien idealisoinnin huippu, ja tämä yleinen innostus nykyaikaisuuteen oli liikkeellepaneva voima rahoituksen ja laajan tuen antamisessa kemoterapialle.
1960-luvun puolivälissä, useiden myöhempien läpimurtojen jälkeen syöpätutkimuksen eri aloilla, kehitettiin uusi tekniikka, joka osoittautuisi yhdeksi kaikkien aikojen tärkeimmistä syöpätutkimuksen aloista. Tämä oli yhdistelmäkemoterapiaa, jolla annettiin useita erilaisia kemikaaleja hyökätäkseen eri ongelmakohtiin ja tukemaan toisiaan siinä tapauksessa, että syöpäsolut mutaatiot vastustamaan yhtä kemikaalia. 1960 -luvun lopulla tämä tekniikka oli osoittautunut tehokkaaksi parantamaan merkittävää osaa lymfoomapotilaista, joille sitä annettiin.
Kemoterapia heikentää nopeimmin jakautuvien solujen lisääntymistä, mikä on yleinen ominaisuus syöpäsoluissa. Valitettavasti monilla muilla soluilla on myös korkea mitoosi, ja siksi ne kohdistuvat myös moniin kemoterapiahoitoihin. Hiussolut ovat ehkä kaikkein näkyvimpiä näistä, koska monet kemoterapian kohteet menettävät hiuksensa, kun lääkitysohjelmat hyökkäävät hiusten kasvusta vastuussa oleviin soluihin yhdessä syöpäsolujen kanssa.
Kemoterapialla on useita kielteisiä sivuvaikutuksia, mukaan lukien vaikea pahoinvointi, suolisto -ongelmat, laaja valikoima myrkyllisiä vaikutuksia, verenvuoto ja joskus kuolemaan johtava immuunijärjestelmän tukahduttaminen. Vaikka kemoterapia on suhteellisen onnistunut, se ei todellakaan ole hopeamäntä syövän torjumiseksi, ja monet ihmiset pitävät riskejä ja mahdollisia vahinkoja parantumattomina. Kaikista sairauksista huolimatta kemoterapia tarjoaa parhaan toivon monille syövän uhreille, ja alalla se innovoi jatkuvasti ja etenee.