Kemoterapiakurssi on tietty aika, jonka aikana syöpää torjuvia lääkkeitä annetaan. Jotkut syöpäpotilaat saavat yhden kemoterapiajakson jatkuvana annoksena. Toiset saavat useita kemoterapiakursseja, joiden välissä on lepoaikoja, jotta heidän kehonsa voivat toipua jokaisen hoitovälin jälkeen. Kemoterapia voidaan antaa useilla eri tavoilla ja yhdellä tai yhdistelmällä lääkkeitä. Kemoterapia yhdistetään usein leikkaukseen tai säteilyyn syövän torjumiseksi ja aiheuttaa yleensä merkittäviä sivuvaikutuksia.
Kemoterapiaa määrätään usein syövän torjumiseksi. Kemoterapiat kemikaaleissa ovat voimakkaita ja voivat yleensä vähentää tai poistaa syöpäsolujen nopean kasvun kehossa. Joskus kemoterapiaa annetaan yksin, mutta usein se yhdistetään leikkaukseen tai sädehoitoon. Leikkauksen aikana kasvaimen poistamiseksi aika-vapautettuja kemoterapialääkkeitä voidaan istuttaa kasvainpaikan lähelle. Kemoterapian kurssi annetaan usein ennen leikkausta tai säteilyä kasvainten kutistamiseksi hallittavampaan kokoon, ja joskus solunsalpaajahoitoa annetaan syövän kivun hallitsemiseksi, jota kutsutaan palliatiiviseksi hoitoksi.
Kemoterapiassa käytettäviä lääkkeitä annetaan joskus itse päivittäin tai viikoittain pillereinä tai injektioina kotona. Lisää invasiivisia kemoterapialääkkeiden menetelmiä annetaan yleensä lääkärin vastaanotolla tai sairaalassa. Näitä ovat lääkkeen antaminen katetrilla virtsarakkoon, laskimonsisäinen virtaus laskimoon tai infuusio vatsaan tai rintaan. Kemoterapiakurssi voi sisältää yhden tai kaikki näistä lääkkeen antomenetelmistä.
Määrittäminen siitä, kuinka monta kemoterapiakurssia tarvitaan, riippuu syövän tyypistä, sijainnista ja vaiheesta. Potilaan yleinen terveys on myös ratkaiseva tekijä. Joku, jolla on yleensä hyvä terveys, voi kestää yhden solunsalpaajahoidon, kun taas potilas, jolla on muita terveysongelmia, saattaa tarvita lepoaikoja jokaisen hoitojakson jälkeen. Jotkut lääkkeet ovat tehokkaampia, kun ne levitetään pidemmäksi ajaksi kuin nopeasti peräkkäin.
Kemoterapiakurssilla voi olla negatiivisia fyysisiä ja psyykkisiä sivuvaikutuksia. Pahoinvointi ja oksentelu ovat kemoterapian yleisiä välittömiä sivuvaikutuksia, kuten ripuli, kuume ja väsymys. Kun kemoterapia etenee, monet potilaat kokevat merkittävää hiustenlähtöä, ja joillekin kehittyy kivuliaita haavaumia suun sisään. Jotkut kemoterapia -lääkkeet voivat aiheuttaa viivästyneitä ongelmia, kuten keuhko- ja munuaisvaurioita, sydänvaivoja ja hermovaurioita. Kemoterapiakurssin välittömät ja viivästyneet sivuvaikutukset riippuvat yleensä käytettyjen lääkkeiden tyypistä ja määrästä.