Kendo, joka kirjaimellisesti tarkoittaa “Miekan tietä”, on nykyaikainen japanilainen taistelulaji, joka on kehittynyt muinaisen Japanin soturiluokan samuraien perinteistä ja joka perustuu vuosisatojen taistelussa kehitettyihin miekka -aitaustekniikoihin. Kuten monet japanilaiset kamppailulajit, Kendon filosofiset perusteet pyörivät zen -buddhalaisuuden ohjeiden ja ohjaavan uskomuksen mukaan valaistuminen ja kohonnut tietoisuus johtuvat kyvystä keskittyä ja rauhoittaa mieli. Nykyaikaiset kendon harjoittajat, kuten heitä kutsutaan, pyrkivät samuraien jalanjälkiä seuraten paitsi hallitsemaan japanilaisen miekan fyysisiä tekniikoita, myös henkisiä ja hengellisiä näkökohtia.
Vaikka Kendon juuret ovat muinaisessa samuraissa, taide on kehittynyt vuosisatojen kuluessa ja sopeutunut yhteiskunnallisten olosuhteiden muuttuessa nykyiseen muotoonsa, jossa harjoittajien välinen kilpailu ei sisällä elämän ja kuoleman taistelua veitsenterävillä terillä, vaan kontrolloituja otteluita, joihin sovelletaan tiukkoja sääntöjä käyttäytyminen ja ei-tappavat välineet. Tämä keskittymisero erottaa Kendon Kenjutsusta, joka on myös japanilainen miekkataide, joka on peräisin perinteisestä miekkailusta. Toisin kuin Kendo, jonka tekniikoita päivitetään käytännössä ei-tappavaksi esteettiseksi, Kenjutsun ensisijainen painopiste on taistelu ja sodankäynti, ja näin ollen se on läheisesti samuraiden todellisia tappavia tekniikoita taistelukentällä.
Katanan, samurain perinteisen miekan, sijasta moderni Kendoka käyttää shinaita, joka on rakennettu neljästä bambutangosta, jotka on sidottu yhteen tietyissä risteyksissä nahkanauhoilla. Tämä ei-tappava ase, sekä haarniska- tai “bogu” -käyttö, kuten Kendossa viitataan, antaa Kendokalle mahdollisuuden osallistua miekkailukilpailuihin ilman kuoleman tai vakavan ruumiinvamman pelkoa. Bogu on mallinnettu samurain perinteisen haarniskan mukaan, joka toisin kuin eurooppalaisten ritareiden hankala metallipanssari, oli kevyt ja suunniteltu optimaaliseen liikkeeseen ja joustavuuteen.
Kendon harjoittelu tapahtuu perinteisesti harjoitushallissa tai “dojo”. Dojo -organisaatio on hierarkkinen, mestari ylhäällä ja aloittavat opiskelijat alhaalla. Kuten muissakin japanilaisissa taistelulajeissa, käytetään vyötä tai kyu -järjestelmää, ja korkein sijoitus tai “dan” on musta vyö. Opiskelijat harjoittelevat Kendossa harjoittamalla “kata” -harjoitusta, joka on kautta aikojen siirtynyt muodollinen harjoitus, joka toistaa perinteisessä taistelussa vaaditut liikkeet ja tekniikat. Eri katan oppimisen ja harjoittelun lisäksi Kendoka osallistuu myös epävirallisiin otteluihin, jotka tunnetaan nimellä “keiko” tai “kumite” ja joita moderoivat dojo -vanhemmat jäsenet, ja testataan harjoittajan live -taistelukykyä.
Haastava ja tiukka kamppailulaji, Kendo erottuu muista taistelupyrkimyksistä pääasiassa siksi, että se on aktiivisesti sitoutunut noudattamaan vakiintuneiden perinteiden etikettiä ja muotoa. Vaikka muut taistelulajit keskittyvät ensisijaisesti harjoittajan fyysiseen suorituskykyyn, Kendo on yhtä kiinnostunut myös yksilön henkisestä ja henkisestä kehityksestä. Perinteisen katan hallinnan ja kumite -kokemuksen kautta Kendoka pyrkii saavuttamaan saman tunteen ylittävyyden ja kurinalaisuuden, kuten samurait, Japanin alkuperäiset miekkamiehet.