Kenningin rooli runoudessa liittyy kohteen kuvaamiseen vaihtoehtoisella tavalla, jotta yleisölle voidaan antaa erilainen ja usein rikkaampi tarkoitus. Kenning on runollinen tekniikka, joka ulottuu muinaiseen anglosaksiseen ja norjalaiseen runouteen. Se on hyvin edustettuna Beowulfin kaltaisissa klassikoissa ja muissa vanhoissa englantilaisissa teoksissa.
Asiantuntijat kuvaavat kenningiä pakatuksi metaforaksi, mikä tarkoittaa, että suhteellinen merkitys ilmaistaan vain muutamalla sanalla. Tyypillisesti runoilijat, jotka käyttävät kenningiä, käyttävät esineen kuvaamiseen yhdyssanaa, usein yhdysmerkkiä. Perinteisemmässä metaforassa tarvitaan enemmän sanoja metaforisen merkityksen tehokkaaseen välittämiseen. Esimerkiksi yhdistelmäsanan “kala-tie” käyttäminen sanan “meri” sijasta on hyvä esimerkki kenningistä; Tässä runoilija korvaa yksinkertaisen merkityksen monimutkaisella merkityksellä, joka viittaa siihen, että meri tai valtameri on paikka, joka tarjoaa kuljetuksia meren olennoille. Perinteisessä vertauskuvassa runoilijan on ehkä kirjoitettava jotain pidempää, kuten “tie kalalle”.
Kenningin ensisijainen rooli runoudessa on käyttää yllä olevien esimerkkien avulla esineen kuvaamista yksityiskohtaisemmin. Yhdistelmäsanan kaksi osaa edustavat usein kohteen ja kohteen suhdetta, joka luo monimutkaisia assosiaatioita ytimekkäästi ja usein abstraktisti. Kenning on alkeellisimmassa mielessä ainutlaatuinen tapa merkitä esine merkitykseksi ja esitykseksi runossa.
Sen lisäksi, että kenning liittyy nopeammin metaforien luomiseen, se liittyy myös murreeseen. Monissa tapauksissa kenningin rooli runoudessa voi olla esimerkkejä paikallisesta tai alueellisesta murteesta. Useammalla kuin yhdellä kieliyhteisöllä yksinkertaisen esineen kuvaaminen yhdyssanalauseella yhden sanan sijasta on osa yhteistä murretta, joka saattaa olla vieraiden ulkopuolella. Runous voi heijastaa tätä kenningin avulla, jotta lukijat voivat tutustua tapaan, jolla paikallinen väestö käyttää kieltä.
Monet sanoisivat, että tällaisen vertauskuvallisen lauseen laajempi käyttö on tehdä runokielestä elinvoimaisempi. Monet akateemikot ja kirjallisuuden asiantuntijat ehdottavat kenningin käyttämistä runoudessa injektoidakseen teokseen enemmän ajatuksia herättävää sanastoa. Tämä pyrkii pitämään lukijat mukana ja lisää monenlaisten runojen houkuttelevuutta, joissa teknisemmät sanavalinnat saattavat saada kirjallisen teoksen näyttämään litteältä ja innostumattomalta.