Kirjallisuudessa ja elokuvissa tarinat noudattavat yleensä narratiivista rakennetta, joka on pohjimmiltaan kehys tarinan kertomiselle. Tähän kehykseen sisältyvät erityiset elementit voivat vaihdella, mutta useimmissa tapauksissa kerrontarakenne sisältää kertymisen, huipentuman ja resoluution. Usein tarina sisältää muita elementtejä, kuten esityksen, jossa taustatietoja esitetään lukijan tai katsojan suuntaamiseksi; ja laskeva toiminta tai luopuminen, jossa tarinan elementit alkavat kietoutua ennen lopullista ratkaisua.
Tyypillinen kerrontarakenne voi mennä jotakuinkin näin:
Johdanto tai esittely, jossa hahmot ja asetukset esitetään.
Nouseva toiminta, jossa ongelmat alkavat kehittyä ja hahmot joutuvat kohtaamaan vastoinkäymisiä.
Huipentuma, jossa hahmot kohtaavat vastoinkäymiset ja joko voittavat sen tai joutuvat sen voittoon.
Laskeva toiminta, jossa juonen yksityiskohdat selitetään ja hahmot muuttuvat huipentuman seurauksena.
Päätöslauselma tai luopuminen, jossa juoni -elementit on kääritty ja tarina päättyy.
Kaikki tarinat eivät seuraa tätä kerrontarakennetta, mutta tämä on ehkä yleisimpiä rakennetarinoita. Osaesitykset voivat monimutkaista rakennetta, ja jotkut kirjoittajat voivat halutessaan kertoa tarinan epäjärjestyksessä korostaakseen tiettyjä tapahtumia, hahmoja tai teemoja. Esimerkiksi elokuvissa suosittu käytäntö on aloittaa tarina lopussa ja näyttää katsojille huipentuman tulos. Elokuva palaa sitten taaksepäin, alkaa alusta ja antaa katsojille vilauksen siitä, miten jälkimainingeissa tapahtui.
Toinen tarinarakenne, joka muuttaa tapaa kertoa, sisältää median käytön, mikä tarkoittaa pohjimmiltaan aloittamista keskeltä. Kun tällainen tarina kerrotaan, lukija tai katsoja löytää itsensä keskellä toimintaa heti tarinan alussa. Tarinan edetessä lukijan on koottava yhteen tapahtumat, jotka tapahtuivat ennen kertomuksen alkua, ja mitä tapahtuu siitä lähtien. Tällainen kerrontarakenne voi aiheuttaa lukijaan epämukavuuden tunteen, joka voi kehittää tiettyä juonta, teemaa tai sävyä. Kirjoittaja on kuitenkin vaarassa menettää lukijansa niin paljon, että juoni -elementit eivät ole järkeviä tai tulevat yhä vähemmän selväksi tarinan edetessä.