Ei ole keskimääräistä neljännen vaiheen syövän elinajanodotetta, joka on olennainen kaikkien syöpätyyppien keskuudessa. Joillakin syövillä, kuten haimasyövällä, on hyvin lyhyt odotettavissa oleva eloonjäämisaste, kun taas toisilla, kuten kivesten syöpä, eloonjäämisaste voi olla korkea. Monet potilaat, joilla on diagnosoitu neljännen vaiheen syöpä, eivät elä vuotta. Toiset voivat elää viisi vuotta tai enemmän sen mukaan, missä ensisijainen syöpä sijaitsee ja missä se on levinnyt.
Syöpä luokitellaan neljänteen vaiheeseen, kun syöpäsolut ovat levinneet alkuperäisestä tai ensisijaisesta paikasta muihin kehon alueisiin. Tämä kattaisi alueet, jotka ovat kauimpana ensisijaisen syövän paikasta. Neljännen vaiheen elinajanodote on paljon lyhyempi kuin alemman vaiheen syöpä. Monet potilaat kuolevat hyvissä ajoin ennen viittä vuotta ja monet kuolevat vain muutaman kuukauden tai vuoden kuluttua.
Jotkut syöpätyypit voivat reagoida hoitoihin paremmin kuin toiset, jopa myöhemmässä vaiheessa. Kiveksen syöpä on yksi esimerkki. Viiden vuoden eloonjäämisaste kivesten syöpäpotilailla, joilla on vaiheen neljäs sairaus, on 95%.
Neljännen vaiheen syövän sairastavan henkilön elinajanodote voi pidentyä, jos potilaat, jotka ovat muuten terveitä, joilla on tiettyjä helpommin hoidettavia syöpiä tai jotka saavat aggressiivisen hoidon yhdistelmän mahdollisimman pian. Ikääntyneillä, potilailla, jotka ovat sairaita syövän lisäksi, ja hyvin pienillä lapsilla on alhaisin elinajanodote. Missä kehossa ensisijainen syöpä on levinnyt, vaikuttaa myös selviytymiseen ja hoitoon.
Joissakin tapauksissa lääkärit voivat yrittää pidentää neljännen vaiheen syövän elinajanodotetta potilailla, jotka voivat silti vastata hoitoon. Yleisiä syöpähoitoja ovat kemoterapia, sädehoito ja leikkaus. Muille potilaille voidaan antaa vain kipua lievittäviä lääkkeitä ja välittömästi hengenvaarallisia tiloja, kuten hengitysvaikeuksia. Nämä potilaat eivät useinkaan elä kauan ja heidät voidaan lähettää kotiin viimeisiä päiviään varten.
Jokaisella potilaalla voi olla ainutlaatuinen neljännen vaiheen syövän elinajanodote, jopa yleisellä syöpätyypillä. Joskus joku, jolla on edennyt ja aggressiivinen syöpä, menee remissioon. Jokaista ihmistä hoidetaan sairaushistorian, mieltymysten ja syöpätyypin perusteella.